东川府的暮春三月，已经花开满树。
温暖中略带清寒的气息，催开了一树树的浮花浪蕊。花丛间暗香浮动，蔷薇蔓，木笔书空，棣萼，海棠春睡，绣球落。
巳时刚到，连翘引着朱明月顺着抄手游廊走过来。初生朝阳犹如轻纱一般的金光洒落湖面，又映照在红漆廊柱，廊内那白衫粉裙的少女，乌发如墨云堆砌，肌肤白皙胜雪，一双星眸莹莹生辉，显出眼角泪痣妩媚，莲步姗姗，正踏着阳光而来。
苑内正挎着竹篮采集花瓣的侍婢，见状忙迎上前。那少女伫立在垂丝海棠花下，浅浅微笑道：“我有事来找你家夫人，不知她起了没有。”
孙姜氏此刻刚刚穿戴好正打理妆容，听闻通报，连头发都没来得及盘完就从主屋出来迎她。朱明月不由道：“是小女来的不是时候，应该提前跟夫人打声招呼。”
孙姜氏一手扶着发髻，一手拉着她道：“小姐可千万别这么说，是妾身一直在盼着小姐的消息。如何了？王爷怎么说？”
朱明月蔼然颔首，“小女未尝负夫人所托。”
孙姜氏心口一块大石落地，脸上是喜出望外的笑容：“谢天谢地，菩萨保佑。来来来，小姐快随我进屋去，好生说说。”
那日在相思坞酒楼中提审张三，沐晟有言在先全权交给东川府处理，假如事后插手就等于出尔反尔，不好向禄氏土司府交代。于是孙兆康的请求，便在孙姜氏一来一往的斡旋中打了个折扣——由沈家小姐出面，倚仗的是黔宁王府，代表的却是沈家。毕竟被劫的是茶商，而沈家作为云南十三府的茶运总协办，从旁协助，顺理成章。
这样一来既不开罪土官，又把流官摘了出去，孙姜氏很高兴，孙兆康也很满意，之前被沐晟算计的事也就因此一笔勾销。
毕竟谁都不是傻子。沐晟在来东川之前分明就知道有张三这么个人，也知道孙兆康跟张三之间的关系，却故意做了一场故弄玄虚的局。而沐晟是不是有意经停在东川府已经不用明说。像这种明关照、暗陷害的做法，不是谁都能稀里糊涂蒙在鼓里，反过来还要感恩戴德的。但偏偏孙兆康置办私产是真，收受赃物也是真，现今有人要捅破这层窗户纸，就算是哑巴吃黄连他也吃得求之不得。
大家心照不宣。
“但是沈小姐毕竟是女儿家，亲自处理这种刑狱之事，实在有欠妥当。”孙姜氏拉着她的手，声音切切地说道。
“王爷在这件事情上是一定要避嫌的，而孙知府也不再方便出面，小女作为东川府中唯一的沈家人，代为处理是再合适不过。”
“说到底是妾身连累了小姐，否则像沈小姐这般矜贵的人物，怎么会去那等腌臜之地。”孙姜氏面露愧疚之色，一阵长吁短叹，“而那满嘴胡言的泼皮走货商，是个跑惯江湖的人，精明着呢，沈小姐年轻心思单纯，切不可被那厮反客为主给蒙蔽了。”
孙姜氏说罢抬头看她，双目闪烁着殷殷期盼的光芒。
朱明月怎会不明白她的意思，反将手覆在她的手背道：“夫人放心，小女去这一趟，不过是虚点卯数，走个过场。待将那人处置了，一切都会就此平息，再不会有人翻旧账。”
一番善解人意的话，直直说到孙姜氏的心里。后者满脸的愁容舒展开了，拉着她的手道：“小姐这么说，妾身便真真放心了。也请沈小姐放心，妾身之前的许诺作数，我家老爷将永远感念小姐的大恩大德。辛苦沈小姐了！”
孙姜氏依依不舍地将她送出敞苑，看着她的神情就像是在看一尊再造之恩的菩萨。
其实一点都不辛苦。
虽然她被沐晟摆了一道，也因此获得了提前回沈家的机会。东川这件事显然牵扯很广，谁知道沐晟会在他自己谋划的这出布局里面缠斗多久，届时他分身乏术，哪还能兼顾沈家？而等他的布局有了结果，说不定她在沈家的事情上也了结了。
府中派出送她的马车片刻都没耽误，出了府宅外的酒楼大街，直奔东川衙牢。之前孙兆康早就交代了上下官吏，李芳也亲自将衙牢的狱卒和看守打点好，等朱明月抵达，牢头已经翘首等候多时。
东川只有一座衙牢，就设在官署大堂的北角，离府城官邸有七八里路的距离。待她下了马车，牢头笑容可掬地迎上前，兜头就是一拜：“这位便是沈小姐吧。小的李柱，之前李通判已经交代好，一切都听从小姐吩咐。”
头顶上的太阳很烈，朱明月眯着眼道：“有劳李牢头，不知里面可都安排了？”
“小姐且放心。”
朱明月颔首道：“请前面带路。”
咄咄逼人的青春，咄咄逼人的姿容倾国倾城。
李柱是个阅人无数的，又供职衙牢多年，很明白孙兆康准许一个外人来牢里意味着什么；之前又有李芳千叮万嘱，她的身份已经呼之欲出。但终究是个娇滴滴的姑娘家，任性逞能、贪图新鲜，等下进了牢内，别吓坏才是。
东川衙牢的监门内有一面照壁，朝外的一面平整干净，朝内的一面却坑洼得不成样子。等绕过照壁进了监门，潮湿的地面一侧是狭窄斑驳的墙壁，一侧则是关押犯人的铁栅，中间是逼仄的甬道。甬道的南尽头往东拐直角弯就是内监，专门关押死刑重犯。
“听说孙夫人之前来过一趟？”
李柱在前面领路，点头哈腰地答道：“是啊，专程来给小姐打前站的。”
孙姜氏是出身极好的大户闺秀，哪里见过这种地方。拿着绣帕掩着口鼻，在两边丫鬟的簇拥下，仍有些瑟瑟。右侧铁栅内关押着犯人，尖叫一嗓子冷不丁扑到近前，撞在铁栅上的响动就把孙姜氏惊得一哆嗦，逃也似地顺着原路退出去，再也不敢踏回来半步。
李柱原想这沈家小姐也是如此，随着他一路往前走，遇到犯人往栅栏上扑就拿着狼牙棒狠狠一抡。那犯人叽里咕噜骂两句脏话，又缩回去，待看到李柱后面跟着一个小姑娘，故作狰狞地猛扑上前，发出吼吼的吓唬声。
“沈小姐别见怪，这些腌臜的破烂货，三日不教训就不老实了。”
李柱手里握的狼牙棒，精铁制成，转圈全是倒刺，光是看一看就够吓人的。此刻他在朱明月的跟前，却笑得满脸谄媚。
“李牢头在这衙狱内多年，职位低却责任重，劳苦功高。想来孙知府也是有心提拔的。”
少女肤若凝脂，在黑暗中似莹莹生辉。李柱咽了口唾沫，满面堆笑道：“沈小姐真是太客气了。小的就是劳碌命，实在不值一提。”
他顿了顿，然后用胳膊夹着狼牙棒的提环，“那咱们……还继续往前？”
朱明月点点头：“烦劳带路。”
“不劳烦，不劳烦。”李柱用另一只手提着油灯，乐颠颠地往前面走。
通过阴暗潮湿的外监，再往里就是四合院构造的内监，东西南三面都空着，只有北面关押着一个张三。顺着墙角拐了个弯，里面又旧又破的铁栅已经松动，露着光秃秃的铁毛刺，越往里还有股刺鼻的尿骚味。墙壁顶角的铁钩上挂着一盏煤油灯，昏黄的光亮，显得四周更加黯淡。
甬道里很静，等走得深了，那“呜呜”的声音就变得明显。
李柱又快走几步，在前面的墙壁凹槽里把烛火点燃。昏暗的光线一下照亮了铁栅，也照亮了一尺见方角落里铺着稻草的囚室，还有囚室内正剧烈挣扎的男子——
双脚悬空，双手被反绑在身后，双脚也捆上了，整个人似一只蠕动的肉虫。挂在半空中来回来去地扭动着身体。全部的着力点，只有脖颈上的一根麻绳。
投缳自尽。
像这样的死法很常见，但眼前的人却是被迫吊着脖子，嘴用破布堵着，一张脸已经涨红得发紫。
蓦然亮起来的光线源头，是一袭纯白的丝裙，裙衫的主人有着很精致的五官：檀唇不点而红，俏鼻柔腻若鹅脂，漆墨般的黑瞳，浓密的眼睫罩下一层淡淡的阴影，仿佛只须她轻轻叹口气，周围的一切就会变成清晨露珠、湖光水色，而她乌发白裙，身姿纤细，亭亭伫立在那儿，当真是姑射群仙邂逅逢。
“沈小姐，您看这……”
李柱摸了摸后脖颈，拧着眉头，有些心虚。
朱明月面对这骇人的场面似是毫无所感，反倒是安慰李柱道：“特地在牢里面做这样的布置，让李牢头为难了。但小女保证此事一了，绝不再给李牢头添麻烦。”
“小姐这是哪儿的话，能为小姐效劳是小的福气，您可千万别跟小的这么客气。”李柱陪笑道。
少女笑而不言，朝着那吊在半空的人望过去，一双眼睛凉而淡漠。这时李柱又在铜剔里添了些煤油，让灯盏更亮些。
“呜呜”的叫声，从强烈到微弱。
窒息感一波一波地涌上来，张三的瞳孔猛地紧缩，不断加深的痛楚和极度的恐惧，让他陷入深深的绝望。挣扎，死命地挣扎，直到悬挂在半空的身体扭得弱了，渐无生命迹象，那少女才摆了摆手，“行了，放下来吧。”
铁栅内被遮蔽的阴影里，即刻走出两个衙差，伸手擎着张三的下半身，像摘黄瓜一样，将他整个人扯了下来。片刻，李柱过去将栅门推开，朱明月略弯下腰，踏着地上的稻草施施然走了进去。
张三嘴里的布已经被拿掉了，涨得紫红的脸色，两只眼睛都有些往外凸，奄奄一息地躺在地上。其中一个衙差朝着他的胸腹狠踹一脚，再一脚，张三猛地佝偻起身子，像弓着腰的大虾，整个人从地上翻起来，然后是一声剧烈的咳嗽。
“作为一个走货商，你真是挺聪明的，知道为自己争取，三选一，你选了孙知府。”
张三睁开充血的眼睛，离他三尺远的美丽少女睨着视线，正居高临下地看着他。
此刻若是落在禄弘铭的手里，鞭刑、烙铁，断手断脚。换做是沐晟也一样，活罪难逃，生不如死。选择了孙兆康，结果却是一了百了。