艾穆摇了摇头，去陕西确实只认真研究过囚犯的问题，而没有关注茶马交易的现状。
这也是被张居正瞧不起的原因之一。
“不到三十万两。”
张居正告诉他，接着又说：“但茶马交易的规模，却是洪武时期的三倍不止，知道为什么交易大增而税收大减吗？”
艾穆继续摇头。
但被张居正点到这儿，他也隐隐之中似乎回过味儿来了。
“这一方面，是因为茶马司的官员收受贿赂执法不严，但更重要的是，走私贩私日益猖獗。此风不禁，朝廷财政岂能不捉襟见肘？国库岂能不空空如也？”
张居正目光凌厉，说话掷地有声：“为了改变这种不良习气，对走私贩私贪赃枉法之人，唯有一个办法：杀—无—赦——”
最后三个字，一字一顿，犹如石破天惊。
艾穆听了，浑身一个激灵，怔愣了片许，才勉强缓过来，唯唯诺诺地回道：“首辅大人高屋建瓴擘肌分理，卑职听了如醍醐灌顶，只是，只是，卑职以为……”
“以为什么？”张居正问。就在这前一刻，本想着将艾穆直接撵走。可因为一向强势惯了，见艾穆如此执拗，一念之间，又想将他说服得心服口服，索性决定给他好好上一课。
艾穆回道：“卑职明白首辅大人的意思，对那些走私贩私贪赃枉法之辈，一律格杀勿论……”
“正是。”
“只是卑职以为，若法令太过严苛，国家势必笼罩在一片紧张的气氛当中，长久下去，会失去温厚墩良之风。”这是艾穆几年前就对张居正说过的话，直到现在依然抱持这种观点。
可张居正压根儿就不认同，甚至鄙夷，当场就指着艾穆的鼻子骂开了：“你真是个彻头彻尾的、又酸又臭的大腐儒。怎么脑瓜儿就死不开窍呢？冬决杀了三百多人，但都是些什么人？都是江洋大盗、奸淫掳掠之徒，而抗税、走私、贩私者没有处决一个。”
顿了顿，张居正又强调道：“这与当前的治国方针相悖甚多。只有政治清明，经济才能腾飞。艾穆呀艾穆，你懂吗？”
“卑职懂得。”艾穆这次倒是点了点头。
“好，既然你懂，那我再给你一次机会。”张居正说话的语气稍微松了一松，“你再去陕西，对关押在大牢里的走私贩私者，再进行审决，要严惩一批杀一批。”
“首辅大人，”艾穆却拱手，“卑职恕难从命。”
“为什么？”张居正脸色再次绷紧。
艾穆书呆子气升级，自以为是地讲起道理来，滔滔不绝：“卑职虽然对走私贩私、贪赃枉法之辈深恶痛绝，可痛恨归痛恨，执法归执法，两者不能混为一谈。”
“我万历皇帝初承大统，宜施仁政，不宜滥用威权。更何况自嘉靖、隆庆两朝，国家积弊太深，也不可能在一夜之间全部解决。欲速则不达，这不光是施政，而是世间所有事物发展的规律和道理。”
“所以，卑职以为，走私贩私者固然可恶，但还罪不至死，宜加疏导，给他们改过自新的机会……”艾穆本还想以史为鉴，继续理论下去。
可突然打住了。
因为发现张居正盯着他，两道剑眉已是蹙成一团，额头上还暴起青筋，看上去就像几条蠕动着的大蚯蚓。
艾穆不由得感到背上阵阵发凉，手心更是沁出汗水，牙齿打颤嘴巴再也张不开了……
张居正气得鼻子冒烟儿，对艾穆抱存的微微一线希望也完全破灭了。瞧着眼前这个芝麻大的小官儿，想着本来接见他是他一辈子的荣幸，哪想到居然在自己面前大放厥词！
这不仅仅是简单的冒犯，简直就是赤裸裸的教训……
张居正真想破口大骂：“他娘的，什么玩意儿？老夫堂堂一个首辅，还用你这个蕞尔小官儿给老子上课？”
那一腔怒火呀……
毫不夸张地说，都煮得熟牛头。
若不是顾及自己首辅的身份，恨不得一茶杯扔过去，砸碎艾穆的木瓜脑袋儿，帮他开开窍……
因为艾穆是张居正自己提拔上来的，找他来谈话，原本也是想着再给他一次机会。
只是谈话过程中，艾穆一而再再而三地触犯，一直死死地抱着他的观点不放，最后还用教训的口吻。
如此一来。
张居正对艾穆这个小老乡仅有的一丝恻隐之心也荡然无存，感觉与这种腐儒清流谈论国家大事，简直就是对牛弹琴。
在从政这条路上，对艾穆这种书呆子，也就到此为止了……
张居正心中作出这样的判断。
将心中的怒火强行压住。其实已经愤怒不起来，也没必要了，完全死心了嘛。平静而缓慢地说：“刑部堂官王之诰说你老成持重，办事果断，有两把刷子，还举荐你升为员外郎，却不知你如此食古不化。”
这话说得是够平静。
可平静中暴露出绝望与放手：“罢了，罢了，老夫看你也学不了班超，做不了投笔从戎万里封侯的伟业，还是回去反躬自省你的圣人之道吧。”
摆手送客，一首“凉凉”送给艾穆。
艾穆耷拉着脑袋儿，怔愣了半晌，然后吭哧吭哧，从嘴里挤出这么一句话来：“如此甚好，多谢首辅大人。”
说罢，从地上爬起来，躬身退出内阁值房。
张居正望着艾穆离去的背影，摇头叹息，突然怀疑自己看人的眼光，是不是真有问题？
……
艾穆的前程就这样暂时断送掉了，这几年一直在刑部员外郎这个位置上不曾挪动过。
假如，假如顺着张居正的意思，也许早就爬了两级。
就像后来的刘台，也是张居正提拔上来的年轻后辈，不过两三年时间便升到了辽东巡按（正四品，尽管张居正依然看走了眼）。
但，人生没有假如。
关键是，艾穆从头至尾都不认为自己做错了。直到这一刻，依然如此。他心中装着所谓的、传统的“仁”、“孝”、“义”……所以坚决反对张居正夺情。