站在军帐前，望着谢郎中离去的背影，李三娘怅然若失，正攒眉思量时，只听到凤鸢掀帘出帐，快步走来，急急地说道：“殿下，霍公烧得又开始说胡话了，您快进去瞅瞅吧！”
李三娘立即转身，三步并作两步，径直入帐，坐到丈夫身旁。
柴绍紧闭双眼，平卧在床，额头上搭着一条厚厚的湿毛巾，浑身不停地哆嗦，口中喃喃道：“陛下……臣征战不利，有负圣恩……臣愿……愿革职待罪，流徙千里，唯望陛下召回……召回平阳公主，臣……臣叩谢天恩，虽死无憾……”
“夫君——”
李三娘一把抓住丈夫冰凉的手，情难自控，声音哽咽，泪水夺眶而出，“我们永远在一起，永远在一起！你别说话了，好好歇息，好好歇息呀！”
“臣……臣……”柴绍的声音渐渐微弱，取而代之是一阵接一阵的粗重喘息。
李三娘放下丈夫的手，抹抹眼角，起身问道：“刚才烧的热水，给霍公喝了吗？”
凤鸢看了看身旁小木几上的空碗，答道：“回殿下，霍公已喝了，可是……可是没什么用啊！”
李三娘难过地点点头，咬了咬嘴唇，回头再看丈夫时，只见他面如火烧，气喘如牛，可是双唇及指尖却惨白如纸。
李三娘紧紧捏住自己的衣角，眼中急得迸出火星来，稍一迟疑，她迅即转身，迈步帐边，掀帘喊道：“孟通——”
“末将在！”一个声音在不远处答道。
“传萧之藏萧学士即刻到中军大帐来！”
“遵命！”
马蹄急促，来去有声。不到一柱香的功夫，在烛火煌煌的中军大帐里，李三娘便将实情和盘托出，末了，问道：“萧学士，霍公病重如此，我有意让大军撤回阳山城，不知可否？”
萧之藏将两道淡眉往额中一挤，然后缓缓舒展，答道：“殿下，形势如此，大军撤回阳山城自然是不二之选，不过……”
萧之藏顿了顿，盯着烛台上的火苗，咂咂嘴道：“不过，即便战线后撤，也应作通盘考量，周密部署，不然，先前的战果无从巩固，来日的反攻也将困难重重。”
“请萧学士明言。”
“其一，大军若后撤阳山城，戈壁滩里的岑定方部亦须后撤，在这黑水河驻扎下来，可攻可守，形成我军的桥头堡，也是阳山城北面的一道屏障啊！”
“嗯，的确如此。”
“其二，我军失利，一撤再撤，必然人心浮动，这有些事儿哩，得做在前头……”
“不错，”李三娘若有所思地点点头，“此事我也想到了，既然霍公的治疗刻不容缓，咱们须立即撤离，我打算今晚便召集众将，喻以形势，凝聚人心，部分队伍，委派岑……”
“殿下，”萧之藏拱拱手，插话道，“黑沙河大营举足轻重，当委派得人呐！”
李三娘停顿下来，打量着萧之藏，知道他有话要说。
“昔日，秦王征讨薛举，身染疟疾，病倒在高墌，”萧之藏继续说道，“秦王委军于长史刘文静，不想刘氏自作主张，冒险出击，结果全军败没，以致晋阳失陷，朝野震动——前车之覆，殷鉴不远啊！”
“是啊，”李三娘长叹一声，感慨万千，“记得晋阳失陷后，父皇一度打算迁都，若真是如此，后果不堪设想啊，诚然——”
李三娘话锋一转，语气变得严肃：“诚然，目下的局势不似往日严峻，然而，如果用非其人，丢了这个桥头堡，北征大业也有功亏一篑的危险，对不？”
“正是如此，”萧之藏颔首沉吟道。
李三娘黑眸一闪，炯炯有神，盯着萧之藏问道：“萧学士，莫非你的意思是，岑定方虽然撤回河边，却不足以领军此处，驻守大营？”
“殿下睿智！”萧之藏拱拱手，微微一笑。
“可是，”李三娘皱了皱眉头，有些不解，“从红墩界撤离时，霍公亲口给我说，岑定方留守扎营，可堪此任啊！”
“殿下，”萧之藏双手按膝，徐徐解释道：“此一时，彼一时啊！岑定方为人沉稳刚毅，向来以防御见长，霍公将他留在戈壁滩中，原本打算如铁钉一般牵制对方，待大军在黑沙河稍事休整后，再行攻伐……”
萧之藏顿了顿，见李三娘正侧耳倾听，便接着说道：“可是，如今要后撤近百里，敌方回旋余地骤然扩大，若停留旬月，我担心……”
“萧学士担心时局变化，梁贼得以喘息，会同稽胡反守为攻，围困黑沙河，兵临阳山城？”
“不是没有可能啊！就如同红墩界突然冒出稽胡骑兵一样，令人费解，”萧之藏叹了口气，摇摇头，“若是那样，不仅岑定方危险，阳山城也不安全呐！”见李三娘目不转晴，陷入沉思，萧之藏捏掌成拳，捂到嘴边轻咳了一声。
李三娘的思绪一下子被拉了回来，她深吸一口气，眨眨双眼，定了定神儿，说道：“如此说来，驻扎黑沙河的领军不能只守不攻，还应适时出击，袭扰敌军，示强于彼，令其不敢贸然进犯？”
“对！”萧之藏深表赞同，“‘兵者，诡道也’，此之谓矣！”
李三娘点点头，说道：“看来，唯有郝齐平将军可堪此任——攻守兼备，颇有谋略，去年在延州代行军帅事时，便已崭露头角了。”
“恭喜殿下，委派得人！”萧之藏起身，弯腰拱手。
李三娘嘴角一动，笑了笑：“萧先生，请坐下说话。自打终南山起，您便参谋军机，助我征战，有‘军中张子房’的赞誉，如今霍公重病在床，难理军务，回来阳山城后，还得请您多多谋划，巩固战线啊！”
“嗯……殿下，”萧之藏摸了摸颌下短髭，说道，“郝齐平将军在前，众将拱卫在后，我想，这西北战线不敢说无懈可击，但至少短时之内难以撼动，殿下无需多虑！可是，萧某另有所忧啊！”
“另有所忧？”
“嗯，”萧之藏神色凝重，语气沉缓，“兵部急报耐人寻味啊！太子殿下边界会晤后，西北的局势已陡然变化——梁师都不仅没被孤立，反而得到了盟友，战事前景变得扑朔迷离，原本打算一路高歌，直捣朔方的策略，已然不行！”
在不急不徐的语气中，有着无可辩驳的坚定，萧之藏淡眉一蹙，继续说道：“那么，陛下圣断如何，朝廷众议如何，是否还同先前一样，上下同欲，合力征伐？实话实说，我的心中没有底啊！”
李三娘微微点头，自言自语道：“从延州出发，几近半载，长安城里到底发生了什么呢？”
……
烛火嗤嗤，人影清丽，风拂帐顶，时时起伏。
李三娘循声抬头，看了一眼高高扯起的军帐顶蓬，低头问道：“霍公接到兵部急报后，曾说过’既会晤奈何要杀戮’，我还没来得及追问，他便病倒了，此话何意呢？”
“殿下，据我所知，苏吉台一战后，稽胡损兵折将，有意和谈，而对于此次会晤，朝廷不是派大臣前往，而是由太子殿下亲临，足见此事非同一般！”
李三娘点点头，等待下文。
“按理说，对方主动示好，咱们便顺水推舟，斩马为誓，握手言和，这是皆大欢喜的事儿——但是，太子殿下一反常态，围杀对方，这里面便有两个疑问了。”
“哪两个？”
“第一，太子殿下乃是国储，移驾离京，定是陛下所恩允，那么，围杀稽胡酋帅究竟是陛下的旨意呢，还是太子殿下自己的决定？”
“其二，稽胡称臣于突厥，此番围杀，颇有’打狗不看主人’之嫌，突厥人控弦百万，疆域万里，在这个当口儿得罪他们，实不明智啊！”
李三娘听罢，长叹一声。
“殿下，纵观西北，梁师都所恃者，并非只有稽胡，众所周知，自太和山之败后，他一刻不停地巴结迎奉突厥人，频频派出使团，前往达尔罕大营，拜见处罗可汗，希冀得到援助；发生围杀之事后，若形势变化，突厥南下，恐怕西北战事将彻底逆转呐！”
李三娘一听，立即反问道：“在长安时，我听闻父皇也曾连年派遣使团，北入达尔罕，还随队进奉了不少丝瓷茶器呢，突厥人难道无动于衷？”
“殿下，”萧之藏淡然一笑，“突厥部族抄掠四方，处罗可汗唯利是图，但追根究底，他们不希望有任何人同自己平起平坐，何况我大唐蒸蒸日上，国力渐强！”
李三娘深吸一口气，缓缓吐出来，长时间沉默不语。
军帐外，夜风不停，呼呼有声，不时掀起棉帘，又重重地砸回去，几股风偶尔贯进来，吹得烛苗左右晃动，哔剥乱响。
片刻，李三娘才抬起手来，挽发耳后，神情严肃地说道：“萧先生，对于朝廷之事，我本不熟悉，但不管怎样，征讨朔方事关大唐安危，不可半途而废！”
萧之藏正襟危坐，沉沉点头。
“我思量着……”李三娘放缓语调，“您毕竟是观文殿学士，深谙朝廷的方略，又曾在父皇身边顾问，所以……我想辛苦您一趟，返回长安，一来向父皇详呈北征进程，请他老人家放心；二来联络朝廷上下，尤其是我大哥和诸位兄弟，请他们体谅北征的艰难，多多给予支持。”
“嗯，另外……”李三娘想了想，又说道，“如有可能，请您单独去拜访秦王，我这二弟啊，看事儿看得深，看得透，打小便是如此，我很想听听他对目下西北战事的见解。”
萧之藏一提袍角，躬身揖拜，说道：“公主殿下亲命，萧某敢不尽力！愿霍公早日康复，殿下多加保重，一旦使命完成，萧某定星夜驰返！”
李三娘黑瞳闪闪，鼻翼翕动，点头之际，报以对方微微一笑。
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