知言带着丫头先归置屋内诸物，打扫干净，开窗透气，又命端来水，替乔婉梳洗。她一下一下给知乔婉通着头，长发也都打结，想是长久不曾梳理。再看镜中的乔婉，面色苍白，眼中满是怨恨，初恋的烈火几欲将她毁灭。
乔婉眼泪如落线般，哽咽着声：“不答应退亲也就罢了，为什么要送走八表哥。现在外头吵着要用兵，我提心吊胆睡不着，求了母亲和大哥，恳求他们放八表哥回来，我一定乖乖出嫁，不再胡闹。他们都不应，说什么最疼我，全都是谎话。”
知言挑了一只通体翠绿的簪子替乔婉挽上头发，轻声说：“送八哥走是祖父的主意，与姑母和乔家大表哥无关。”
乔婉猛然回头，目含渴盼问：“九姐姐可知八表哥现在何处？”她见知言摇头，眼泪复又落下来：“我不管，见不到八表哥我是不会上花轿。”
知言追问：“八哥回来又如何，让定远侯家知晓，他今后如何在军中打拼，婉表妹......”知言停下，她想说有一个世界男女可以自由追求爱情，喜欢就在一起，不喜欢就分手，不受门第和家族管制。
可是，这个世代不行，乔婉一举一动牵连太多，知言不敢冒险，违心地说：“你总说羡慕我成亲后过的日子，我和夫君以前从未谋面，如今也是情投意合。日子总要自己过，万事你要用心，凭着宁远侯府嫡女的身份，旁人也不敢轻视你，更不敢怠慢你。”
乔婉梗着脖子不认同，提出疑问：“姐姐未出嫁时可对外头的男子对动心？”
“没有。”知言回答得很干脆，接着为乔婉释疑：“怕分不清别人的心，怕他们眼里只盯着我姓秦。”
“八表哥是真是待我，我只是以前不知，把他和大哥一般对待，后来想到和人朝夕相对生儿育女，首一个便想到他。”乔婉手里下摩挲着旧荷包，甜蜜中透中苦涩。她好比一只脚上系着蹽拷的灵雀，看着在天空自由飞翔，欢快歌唱，终挣不脱枷锁要回归到笼中。
注定是一场不欢而散的相聚，知言出门时回首望一眼乔婉，见她仍沉浸在浓浓的思念中。
知言快走到院门时，听见乔婉大声呼喊：“九姐姐，以后再别来了，我谁都不想见。”
满院的婆子和丫头全都装没听见，知言心中堵着一块大石头，依实向秦樱复命，两人久久不说话。
因着秦樱最像老狐狸，知言也有几分像祖父，看着此刻的二姑母，她能猜到二十年后自己的外貌。
华贵端庄的中年贵妇，七分美貌，八分气度，英气的外貌沾染了岁月的风霜变得柔和，从容不迫。知言坐在车上还回想着秦樱，一回到家直奔妆台前再比对自己，难道有朝一日她也会变得波澜不惊，喜怒不显，活像戴着面具在生活。
不好，知言不想。她怀着心事等着孟焕之回来，急切地说出自己的担扰。
孟焕之来不及换官袍，见妻子扑出来怀着心事，倒吓了他一跳，一听为着这个理由，不由笑了，抱着她哄道：“不会，我家娘子性情最真，向来不掩喜怒，想说就说，想笑就笑，为夫就喜欢你这样。”
其实，知言在孟焕之面前越来越藏不住心事，一点芝麻小事也都竹筒倒豆子吐出来才觉得舒服，她闷闷地说出乔婉的事。
说者无心，听者有心，孟焕之倒不关切表姨妹的事，听闻妻子幼时未曾动过心，喜不自禁，更是柔情小意哄得知言开解心怀。
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东宫一夜之间痛失两位郡主，众人都道事出蹊跷，倒暂缓了天子废太子之举。他因看着长子瞬间苍老几许，心生了怜意。再者诸事纷扰，太子废立并非首要。内阁争吵数日，天子亲自拍板，定下年后北境两个总督领兵抵御外敌，京中诸侯府都不动。
天渐冷，滴水成冰，知言贪图享受猫冬在家，作画练字，也做两样针线活，时不时回秦府陪方太君说话用饭。令人纳闷的是，常氏处仍能见到罗姨妈在走动，难道知画不曾劝说过常氏。
知言心中不解，打发人去苏府约了知画一叙，道有几块玉器让她帮着掌眼。
秦家四小姐雷厉风行，次日下午便登门。见她脚底下生风似带着怒气，知言试探问一句。
知画进屋坐到暖阁间，扔了手中帕子，气鼓鼓说：“母亲真是犯了牛性子，我怎么劝都不听，她只说想寻个人说话。父亲和四哥为着不让她寻四嫂麻烦，也都睁一只眼闭一只眼。你猜，我今天从何处来。”
“难不成先回了首辅府？”知言猜度。
知言艳容带着怒气，拍掌道：“昨日你的人刚走，母亲也派了人去苏家，道是有要事请我今天回去一趟。我当是什么要紧事，原来罗姨妈领了个道姑，说专治妇人不孕，因要做法事，打听咱们姐妹的生辰八字，数来数去，只有我和十妹犯了克。母亲唤我回去为着喝符水化解。”
“哦？”又是罗姨妈，又是道姑，常氏真是魔怔了。知言再问：“何处寻来的人，可别是野路上的骗子，花了银钱，不见效罢了，被诳了说出去也不好听。”
知画细回想，安慰道：“母亲说了只此一回，再者今天来的道婆子行止不凡，很是懂礼数，听说话也都稳妥。”
知言命丫头拿出几块虎头玉饰，推到知画面前，因说：“想着姐姐可能带哥儿来，这几块虎头玉，你拿回去让他闲玩。”
都是姐妹间，知画也不客套，大方收入，叹气道：“出门时哥儿也缠着我说非要来，这不怕回来招惹母亲，等我们一走，她又急着想抱孙子，寻了由头在四嫂面前嘀咕。我才狠心把他一人扔在家中。”
常氏真是，知言现在庆幸孟府无亲长，要不然下一个被成天念叨的人就是她。
说及孩子，知画也眼睛发亮，把她家夫君并儿子夸了又夸，倾吐了半日闲事才告辞回苏府，留下知言一人对着空荡的屋子出神。
晚间一场情｜事后，知言依是平躺着不能起来，听孟焕之说着趣事，不时她要凑上去亲吻，却被孟焕之按住，示意她不要动。
知言撇着嘴不开心，使小性儿：“你眼里待我跟个会孩子的丫头没甚两样，若我不能生.......”
孟焕之伸手堵住妻子的嘴，面凝冷色，轻声斥责她：“浑说，这种话也能说出嘴，断没有下次。”
知言轻声嘟囔：“四嫂的例子在前，看她受罪吃了那么多苦药，又要看婆母脸色。我可不受那份罪，若真有那么一日，趁早你给个休书，一拍两散，各自寻下家过活。”
孟焕之怒了，掀被坐直身，牙关紧咬，字句从牙缝中挤出来：“几年间我在你身上下的功夫全都喂了白眼狼，我这心里除了你还有谁？知言，你今日被什么迷了心，非要说出冷心的话？”他胸膛气得发鼓，面色铁青，目闪寒光。
知言知道方才的话过了，怯生生拉住孟焕之的手道歉：“我错了还不成，方才说着玩。”见对方仍是不为所动，浑身寒气冰人，知言掀了被刚坐起来，却被孟焕之猛然扑倒。
他狠命地啃咬妻子，用力紧箍着她，就这么强势进入，霸道不容抗拒侵占，在她耳边咬牙切齿道：“不准再说这种丧气的话，你就是想死也要和我死在一起。”发了狠劲用力倾命要她。
知言真是惹火上身，叫天天不应，哭地地不灵，缩着身子躲闪，被孟焕之死命压住，她带着哭腔求饶，终于云消雨停，睁着一双泪眼控诉着他。
孟焕之怒气消散，亲吻着妻子，柔着哄她：“没事了，今后即使没了孩子，我们也要相依一生。别担心，我再不会寻别人。”
知言知道自己在无理取闹，也诚心认罪，言语诚恳说动孟焕之安心。
孟焕之既怒又是后悔，脉脉注视妻子睡熟后，细心为她上了药。黑暗中，温暖的人在怀，他手下绕着青丝也安睡。真是只小白狼，一点小事就想逃，得要想个法子拴住她。
☆、136|4.13|
孟焕之进了翰林院，迎面撞上冷漠如常的杜谦。他照例要打个招呼，不料杜六郎今日那根筋不对，旁若无人从他身边绕过，风行疾电般掠出去不知所踪。
院内几个同僚瞧见这一幕，都装作没看见。孟焕之进了玉堂署，见一众翰林面带异色，他看向秦昭，目带探询。
秦昭笑意依旧，瞧不出有何不妥。
午间时，如海般的闲言才传来，杜谦上折子参内阁诸老，痛斥他们内斗不息，使得朝纲混乱，政务不畅等。
清贵衙门的闲散翰林一捅到天，圣上未发一言，折子被原样驳回。满朝上下一片哗然，议论纷纷，说什么的都有。
孟焕之笔毫蘸墨，清隽的馆阁体顺着笔尖流淌，思绪游离书案。何人不想一飞冲天，立在朝堂之上大展身手，杜六郎可是捅了□□烦，越级越职，剑指满朝，有杜尚书在一日还好说，离了杜家庇护，将来在官场上寸步难行，除非……
孟焕之停下手中的笔，看一眼纸上的陈词滥调，松动手腕后继续书写。黄昏时分他同秦昭并行在大街上，两人都不曾说过一句话，只听得马蹄轻缓的嗒嗒声，快行到叉路处，一个人影躲在墙角阴暗里，抱臂等着他们。
见是杜谦，孟焕之和秦昭勒马停下，静待对方开口。
杜谦徐徐走出阴影，暮色中瞧不清神情，出人意料的张口：“等你俩有一阵子了，想着寻个清静地方，一起小酌几杯。”
孟焕之惦记家中的妻子，小滑头最不喜吃药，再者一整天没见她，着实想念，遂他邀请两位到孟府小坐。
秦昭与杜谦对视一眼，从善如流去了妹妹家。
知言听说是秦昭来了，满心喜悦赶到前头，半路碰上孟焕之被他拦下。知言嘟着嘴，欲语还休诉说着对他的思念，也不管身边有下人，亲吻他的脸颊，收获明亮星眸一枚，两人在院中你侬我侬耗了有半柱香功夫，才情意绵绵携手进了客房。
秦昭抬目瞧见妹妹和妹夫的神情，窃笑不已，心中也觉欣慰。
杜谦也瞧见一个与白日里不一样的孟焕之，沉迷于儿女情长中真没出息。他不屑道，再扫一眼首辅家九孙女，总觉得与当初在大街上看见的明显不同。他再细看知言，那双眼睛波光流转，眉梢间带着风情，只对着她眼中人的笑。
知言见到杜六郎，仪态万方先向他福身，两人招个照面也算相识。她轻盈地扑向秦昭，拉着他胳膊问东问西。
秦昭对着妹妹们总是好性儿，温声和知言说着话，眼角扫到一旁的妹夫，他挑衅一笑。妹妹们都最挂念哥哥，妹夫吃干醋也没有用。
孟焕之招呼杜谦坐下，看向另一边的妻子和舅兄亲密说着私房话，微微一笑。
知言很想和秦昭一起用晚饭，可是房里还有个碍眼的外人。她安顿让秦昭坐下，拉了孟焕之到一旁，细声悄语：“焕之，我想和四哥一起用晩饭。”扑闪着眼睛卖萌。
孟焕之早知妻子的心思，痛快的应下。知言当着外人在，不好直接表达谢意，做了个亲吻的口型后，出了屋子张罗晚饭。
孟焕之坐回椅上，对着两道兴趣盎然的眼神，面不改色，一副很是平常的表情。
英雄难过美人关，杜谦如是想。
妹夫虽出色，可九妹也是顶好的女子，如此更好。秦昭捧着茶，热气腾空，似烟似雾袅袅，郑重说道：“子昂真是好胆识，敢做敢当，可谓大丈夫，令人深服。”神情真挚，不像是讥讽之言。
今天怪事连连，杜谦剑气夺人，秦昭低头服输。
杜六郎从不把世间诸人放在眼里，也从不在意别人如何看他，他只瞅准目标勇往直前，天地寰宇任我行。自小视为对手的秦家四郎服输，杜谦也有几分得意，矜持不语。
“兵行险招，实在不应该。”孟焕之却不赞同，他也是对杜家六郎心生认同，怜其才气和傲气，才出言劝诫。
“有何不可，朝中已显乱局。首辅心生退意，处理朝政明显力不从心，我父欲要更进一步，咄咄紧逼。前有司马清在江南作乱，北有外乱兴起，天灾连连，流民四窜，国本动摇，圣上又是左右摇摆。此时不出奇招，难道眼看着万里江山生灵涂炭？”杜谦说到起兴处，站在当地慷慨激扬。
“你呢？”秦昭生平第一次觉得杜谦真比他高出一截。
“烈火燃尽，化为灰烬也心甘。”杜谦坦然心事，如死士一般决绝。
又一个仲白，祖父当年也是这般义无反顾，虽可敬可佩但不值得人人仿效。忆起年幼印象中的祖父，孟焕之轻摇头，迂回也罢，受冷眼伏低做小也罢，换条路达到巅峰再偿心愿。何况他有家有室，无论如何也要给妻子一份安宁。
“杜兄何时成亲？”孟焕之插话，动了惜才之心，欲劝动眼前的青年。
“亲事？”杜谦冷哼，他的未婚妻得急症没了，第一任妻子天生有心疾，抵不过一场风寒便也去了，后来又定了王家小姐，因圣上插手也退了亲。京中权贵都知杜家六郎的亲事在圣上面前挂了号，却迟迟等不来赐婚，如此更好，无羁无绊一身轻，也不拖累他人。
知言带着人摆饭时，看到三个男人全都沉默不语神情凝重，她只装作不知，依是带笑唤了他们用饭。
几样凉盘，为图红火上了热锅子，冬季里难得一见的绿蔬，四人依次坐下。男人们全住嘴不再谈正事，唯知言一人张罗，不时她的碟中多出一块青菜，她侧目对着孟焕之嫣笑，手下轻勾着他的大手，引得对面的秦昭轻咳。
席至一半，知言告辞先回去，留下空间让他们继续谈家国大事。
孟焕之送妻子出来，不由脚下被她带到后宅。进了屋知言又缠上去，索了深长缠绵的吻，伸出舌任孟焕之品尝，手下拨着他的小弟，轻柔的手劲恰到好处抚弄，差点让某人节操不保。最后他喘着粗气，压住知言作乱的手，眸色点燃橘光。
“晚间等我回来再收拾你。”孟焕之顶着绯红的脸颊离去时放话。
知言躺在榻间捧腹大笑，让他在人前装得一本正经，偏生要挑逗一回。自觉坏事得逞的她尚未高兴多久，一股药气随着门帘掀起飘进来，不想喝药怎么破。
立冬苦口婆心劝道：“姑娘，您就趁热喝下去，一口气喝干也不觉得苦。若是小口小口抿，要等到什么时候才能喝完。”
知言的脸皱得比黄连还要苦，捏着鼻子屏气喝下，药到胃中又泛起恶心，用蜜饯也压不住。她总是忍不住想吐，对着漱盂干呕两声才觉舒服。幸好，今天是最后一天，下个月说什么也不喝了。
立冬命小丫头收拾药碗，拿了浸过热水帕子为知言擦拭头脸，嘴里也说着闲话：“才几日不见，冬至的肚子挺得老大，明年咱们府里也能添个小孩增点热闹气。姑娘，你可要抓紧了，姑爷是对你好，一年两年不在意，时间长了，男人总想着要个子嗣，你还能拦着他不找丫头。恐怕到时要你出面替他张罗。”
知言心理素质很好，左耳进右耳出，她一定要心态好，命里有时终须有命里无时不强求。
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前院孟焕之三人酒酣兴浓，杜谦从小性傲且孤独，难得有他瞧得上的人，因吃了酒也放开说及往事：“幼时跟着母亲常去首辅府走动，虽然中间隔着一个尚书府，也觉玩得尽兴。现时我们两家只隔着一条巷，可泾渭分明，在朝中也是，所争为何，不外乎名与利。想来真是索无趣味。”
秦昭很是认同，从他十岁左右时杜家便在朝中慢慢开始与秦家分庭抗礼，越走越远，直至成仇，势要分个你死我活。虽说无趣味，也是无可奈何。
首辅府家大业大，几十个儿孙的安危全系于一身，使得秦敏不得不结党，意为维护己身利益。
杜家人口也不少，杜润又因出身的缘故一心想博个世间瞩目的功劳，故他扫遍朝中诸人后，把目光投向昔日恩师。
天子坐山观虎半收渔翁之利，内阁争斗总比一言堂要好。
三方角力，眼看着要自食恶果，开闸的流水却无回头路，流向何方也不得而知。
孟焕之端起酒杯：“螳螂挡臂，略尽绵薄微力。”
一切尽在不言中，余下的话各人品味。秦昭和杜谦也举杯同饮，心照不宣。
酒足饭饱，秦昭动身告辞。杜谦却乜斜着眼提出要宿在孟府，以他的神态完全不觉得是惊扰别人，反倒是瞧得起你才给面子住到你家的感觉。
秦昭吃醉了酒，故伎重犯，话头提起又揭杜谦的底，笑语：“子昂兄，你也早点成个家，家中若有娇妻相候，还能像如今这般自在。眼前就有例子，我家小妹河东狮吼，妹夫忙不迭跑回来，吓得外头的去处不曾浏览，京中勾栏里的头牌翘首以待也盼不来状元郎光顾。”
“舅兄去过？”孟焕之抽冷问，他也是微醉脚下略虚浮，倚着廊柱戏语：“恐怕今科三甲都未曾去过，花魁巴望的人是秦家四郎罢。我与杜兄一个无趣，另一个冷面，谁人会稀罕。”