秦昌纯真的脸上露出天真无邪的笑容，朝知言眨巴眼睛：“还是姐姐最疼我。”
天真无邪？纯真？哄死人不偿命。
☆、第38章 鸿雁书
次日姐弟二人从学堂回来，正逢着秦枫、秦槐说起五月底方太君六十大寿的事。因书院土建务必在年底收尾，从外地买来的木料，数百个工匠正在加紧赶制书桌等木器；除秦枫进甘时带的几十车书籍，另有一批孤本也尚在排印中；又本地一位最有名望的大儒接二连三给秦枫闭门羹吃……等等诸事宜脱不开身。故今次秦枫不回燕京，只派秦顺下月起程东进代为贺寿。如此一来，方太君年前来信，意欲让知言和秦昌提前回京的计划，唯有泡汤。
想起方太君闻讯失望，知言心情很不好，来西北快两年，京中使人频频送信送礼，方太君更是直言甚是思念孙女。搞得秦枫也觉得女儿比自己在老娘跟前吃香，更是不拘着知言。
秦刘氏见知言郁郁不乐，心中猜到几分，秦曙倒是要同秦顺一起上京。但只他一人，无论公爹和丈夫都不敢发话让秦曙带上弟弟妹妹同行。那怕自己公爹开了口，堂小叔必不会答应。
知言坐在椅上不说话，秦昌使劲朝姐姐使眼色，无奈今日姐姐就是不看自己，他看向父亲开口：“姐姐前几天给四哥绣荷包时，也给儿子绣了这个。”解下腰上系的荷包让众人看，秦刘氏直夸知言手巧。
知言会意，央求秦枫：“女儿想带弟弟同回老宅，还望父亲应允。”
秦枫收起笑容，板着脸：“他求不动我，转头赖上你，小小年纪心思不往正途使，倒是能耐。”
知言瞧见秦昌撇着小嘴扑闪眼睛卖萌，咬咬牙对着秦枫撒娇：“父亲答应弟弟的请求便是，女儿会看管好他。”
常氏标准的笑脸变了变，紧盯着秦枫。
只见秦枫理理衣袖满脸无奈，叹道：“都是素日我太宠你，如此不知天高地厚。”再转头望着秦昌正色说：“看在你姐姐的面上，答应你就是。去了要听叔祖、大伯的话，不许冲撞姐姐，功课也不能拉下。”
秦昌开颜笑道：“儿子必谨记父亲教诲。”
秦枫看向知言挤出笑容：“路上不许骑马，不可太过淘气。”
知言明白最后这句话是正经要求，起身聆训应诺。
常氏脸上终于不再挂笑，心中有丝不情愿，只不敢出声阻挠。这一年多时间，她受的冷遇比嫁进来这十多年加起来还要多，无论自己怎么哭闹，丈夫都不理会，心好似掉进冰窟窿冷透了。如今也看开，横竖儿子在府中也不是日日能见着，权当遂他的心愿到乡野间闲玩几月。
知言暗骂，演戏很好玩么。趁常氏不注意，冲着秦枫翻白眼。秦枫眼中露笑再加上一句：“下个月，河西走廊军马场要送过来一批良驹，我同黄指挥使打过招呼，到时给你们姐弟各挑一匹好马。”
有谢礼，还不错，不枉配合你演戏辛苦半日。知言暗地里开心，瞄到秦昌乐滋滋的模样，小样儿，被人卖了还不知道，秦枫把你打发走，谁知又要玩什么花招。然后，把这个小包袱甩给知言，哼！又被他给骗了。
待秦顺按着秦槐夫妇开的单子四处采办齐全，众人起程上路，三日路程便到秦家川。远远望见两山青翠，一条溪水穿流而过，中间放眼望去一马平川，数百户秦姓族人世代居于此地，秦效、秦敏宅院当是最大。也是稀罕，方圆几百里都是黄山厚土，只这一处宛如塞外江南，青山葱郁，绿水长流。
早在离庄二十里地时，秦曙带秦晋候在此处，知言伸头与堂兄打招呼，秦昌嫌闷下车央秦曙带他共乘一骑赶路。
秦效依是旧时模样笑得慈祥，只秦王氏衰老许多，听闻都走不到院门口，只在屋檐下走动两步。老人瞧过知言，又看看秦昌眼泛泪花。秦昌素日机灵嘴甜张口奶奶、闭口老祖宗，哄得老人笑不扰口。
秦刘氏又抱来秦曙长子秦坚，这是秦家第四代头一个孩子。秦坚只有五个月大，瞪着眼睛四处张望，瞧见生人咧嘴大哭，肉乎乎的小拳头挥舞个不停。知言拿出一早备好的长命金锁挂到奶娃娃的脖子上，此乃常氏之礼，又秦枫和自己都有礼也让丫头呈上，秦刘氏婆媳两人连忙推辞。知言笑说，总算升辈份当姑姑，不能没有表示，秦刘氏才命儿媳收下。
老狐狸倒是已有两个重外孙，大姐知琴的长子已三岁；二姐知棋去岁未为方恒生下长女；三姐知书去年七月出嫁，倒还未有喜讯传来；知画正式与苏元成定亲，只等及笄便成婚；秦明二月里也与路长云成婚，秦旭与韩世华的婚期定在明年八月。今后几年，兄弟姐妹们的婚嫁喜事更是不间断。
四月中旬，送走秦曙及秦顺上燕京祝寿的一拨人，知言带着秦昌去河边闲逛回来，快走到秦效宅院大门，迎面快步跑来一位年轻妇女，穿着绸衣插两样首饰倒也有几分姿色，对着知言行礼口中唤：“九小姐。”
知言纳闷，不曾见过此人，听她口音有几分燕京官腔。见知言不解，那妇人笑着解释：“我从前是府里老姨奶奶身边的大丫头，很少出来走动，只在远处见过你，小姐肯定不认得我。”
知言想起有这么一回事，刘年每隔几年从本地挑个机灵的七、八岁女孩，趁着秦效这门人上京时捎带上，给府中那位刘姨奶奶做伴。今次秦曙上京随行人员中便有这么一个小丫头。
那妇人倒是机灵自我介绍：“前几年老相爷做寿，二叔爷上京时带去一个丫头，回来时把我也捎上。我叫桃桃，嫁给本家一个秀才，我男人跟九小姐同辈。”
知言笑称：“原来是嫂嫂，倒是失礼了。”
桃桃一脸慌乱连呼受不住，她看看知言欲言又止，四下张望一圈终下定决心凑过来压低声音：“九小姐，老姨奶奶她老人家还好吗？”
知言只有实话实说：“我未曾见过老姨奶奶。”
桃桃眼泪扑扑落下，噎声道：“我陪老人家七年，回来夜里做梦都在相爷家的小院里陪她说话做针线。”
知言和秦昌面面相觑，不知做何宽慰。桃桃哭了一会儿，边用手帕擦着眼睛边说：“我不识相打扰九小姐和小少爷，只求小姐回京城后要是能见着老姨奶奶，代我让她问个好。说桃桃是第三个柳叶，前年嫁给一位秀才，我男人前头的老婆难产死了，也没留下个娃，我跟前现在有个一岁的男娃。老人家就知道是谁。”说罢行个礼，急匆匆离去。
知言望着桃桃的背影，漫无意识地摸摸秦昌的头顶，秦昌玩着手中的柳枝：“姐姐，放心，我不会说出去。”
知言“嗯”，带着秦昌回屋。此后数日内，知言碰见秦刘氏几次话到嘴边终是忍下，刘姨奶奶的境况刘家必知晓，他家不愿提，自己还是不要揭人伤疤。
七月初，秦曙一行人西归，同行还有数位陇地学子，及老狐狸资助数年寒门学子中学问扎实但不擅交际的仕子数人，以举人居多甚至还有两位无心仕途的进士。这帮人是书院的基石，另川陕两省有几位学问好声望好大儒主动提出来书院做夫子，现下除了山长尚无着落，书院大体上已初具规模。介时，不仅陇地关中两地学子，青海、塞外、西疆几地一心向学的有志青年都可到此求学，也算造福一方。
知言屋里，秦昌紧挨着姐姐，姐弟两人听秦顺回话：“老大人和老太太都十分挂念九小姐，小的临走时老太太抹着泪叮嘱一定看管好小姐，不得有失。”
知言眼眶湿润只听秦顺又回：“除咱们老爷太太、九小姐、十二爷外，另大小姐未能亲到，只孔家姑爷上京。”
知言心中一惊，出声询问：“大姐姐可是身子不适。”
秦顺满脸笑意：“听闻大小姐又有了身子，三小姐也传出喜讯。另大爷并几位爷与几个小姐给您和十二爷都捎了好些个东西来。”
知言逐一问各位姐妹兄弟的近况，秦顺一一细答，末了从袖中拿一封信呈上，方告退。
知言拿过厚厚一封信见是秦昭手笔，忙撕开细细读来。秦昭对知言讲叙自己结交一二知己并京中诸事，孔先生辞馆回山东，知娴的婚事也有几分眉目，知言不在府老太太最疼爱知恬，秦晖居然不务正业，张盛见天缠着他问知言何时回来，阿福吃得肥胖快走不动路，年初他去了一趟河北寻访孟仲白后人再次无果而回，杜六郎的未婚妻得急症没了——此处秦昭加上一句反正杜六郎也不喜这桩婚事，上天都在帮他忙，可真是好命。
知言边看边泛出笑意，读到这条时忍俊不住笑出声。四哥，咱能厚道点么。
秦昌趴在知言肩膀上，一起看四哥来信，知言大笑，他接过信继续看下去：闽地安远候平定倭乱建奇功，被宣进京，受圣上嘉奖，此人性子暴燥在朝中几次对上秦敏；另司马家与杜家联合，两股势力并在一处，频频冲首辅开火，秦家虽有韩家和苏家相助，只能勉力抵挡。信最后秦昭言很想念九妹，盼她早日同父亲母亲及十二弟回京，并道扩建后的秦府后宅，方太君特意为知言挑了个大院子，院中移植几株桂树，屋舍摆设都依知言素日喜好只待她入住。
不知不觉，知言泪流满面，真是越活越小有么有。自觉丢脸的知言转过头，不让秦昌看自己的一双泪眼，秦昌上半身趴在知言膝上埋怨道：“四哥真是啰嗦，废话一大篇还惹哭姐姐。姐姐，你想吃什么我去寻。”知言伸手揽过秦昌，搂在怀里，轻轻摇头：姐姐不想吃东西。
原以为无可依靠，身如浮萍，心无定所；方知早扎根此处，还好为时不晚。
☆、第39章 邀东川
知言和秦昌两人在秦家川镇日逗猫溜狗，无事找奶娃娃秦坚寻开心，清闲度日。秦昌人小鬼大哄得几位堂兄团团转，撺掇他们带上自己姐弟到庄外林子里山野间采花扑蝶，爬树摘果子，架起炉灶做野炊。又他见庄中放羊娃成天赶着一群羊早出晚归，渴喝山泉水，饿吃野果就黑面馍，过得逍遥自在，甚是羡慕。央了秦效抓来几只羊，清晨出门，也学放羊娃漫山遍野撒欢，无奈小羊们都不喜欢秦昌满身的狐狸味，十分不给面子，四处逃窜。待至晚秦昌带着小厮们抱着一只羊回来，撅着小嘴眼泪汪汪，直说小羊全跑了，他与小厮们紧追慢赶好几只不慎掉落深沟，又有几只跑到林子里，唯眼下这只摔断腿才被逮住，一脸不开心，满屋子卖萌。众人强忍着笑安慰他，第二日晚饭，断腿小羊上了饭桌，供大家大块朵颐。
如此山中岁月不识人间愁的日子，被秦枫提前到访打断。知言姐弟书本笔墨尚不知在何处落灰，趁着秦枫早出晚归到秦州城郊督视书院工程，两人奋力疾笔，秉烛用功。秦昌天资聪慧，再加上秦枫向来对儿子要求严于女儿，故他的功课之多尚在知言之上。秦刘氏见侄女侄儿熬灯费油，天天顶着黑眼圈，心疼之余使了秦曙兄弟三人闲时也来帮忙。如此数日后，堪堪赶在起程前完成所有课业，只不能细看，字写得歪七拧八，文章七拼八凑，惨不忍睹，先回去再说。
回程路上秦昌与知言同乘一车，使出浑身解数讨好姐姐。知言心道，讨好我也没用，自己的功课都是一塌糊涂。秦枫绝对是故意的，回去好有借口收拾人。
抵达省城，马车进知府衙门，知言带秦昌下车跟在秦枫身后，刚进垂花门，常氏满面春风迎上前，殷情张罗，对着知言关怀备至情意真恳。知言浑身直起鸡皮疙瘩，今天太阳打西边出来？秦昌滴溜着眼珠也在犯嘀咕，两人交换一下眼色，双双看向秦枫。你行啊，美男计挺管用，佩服，佩服！
秦枫气定神闲坐在椅上，面不改色微微笑着。待用过饭，秦枫要看儿女功课，知言和秦昌磨磨蹭蹭呈上去，垂手站在他身前。秦枫略微翻过几页后勃然大怒，声称要用家法，手中板子乱飞，常氏苦苦相劝声泪咽泣。秦枫这才收气平息，扔下家法负手叹气，对着知言秦昌开恩：“看在你们母亲求情的份上，且饶过这次，下不为例。”
秦昌和知言松一口气，未及高兴又听见秦枫发话：“赶年底抽空把拉下功课补上。”
都这会子，知言、秦昌不知道是怎么一回事，反倒见鬼。趁着常氏到内室洗脸上妆，秦昌睁大眼睛瞪着父亲，知言也对其翻白眼表示鄙视。切，被人当猴耍一点不好玩。
秦枫挑眉一笑，待常氏出来，他又换上生气的面孔，知言姐弟诚恳向常氏道谢，常氏笑容真切。好不容易戏演罢，演的人高不高兴不要紧，看的人心情悦然才是重要，不枉秦枫导出这出戏耗费一片苦心。
知言睡下还在想，秦枫软硬兼施，七十二般心思手段都用上，只为拉常氏上道。他冷落常氏足足一年半，亲手把她推进深渊任其挣扎，冷眼袖手旁观。现如今肯放下身段伏底做小，再者此人擅禀风月，哄个把女人开心不在话下；又拿知言姐弟做筏子，给常氏脸面。如此煞费苦心，但愿常氏能领会，秦枫不仅仅是为她，更是为自己四个嫡出儿女和五个庶出儿女着想，再者不想回燕京后常氏失分寸，连带秦昭、秦昌没脸。如此奸滑老辣，幸亏他是我爹，再怎么坑人也坑不到自己女儿身上。
自觉很幸福的知言一觉睡到天亮，还没起床就被人堵在屋里。
黄如意天刚亮不等知府家大门打开，拿起马鞭敲得声响，惊起守门的人，怒气冲冲直奔知言小院。知言刚睁开眼睛，便看到黄如意浑身散发着杀气坐在床头。我的妈呀，秦枫你个花狐狸，不是说搞定黄家大小姐不再找我麻烦，怎么一回来，她立时杀上门，太不靠谱了。
奶娘聂妈妈等人见黄如意气势汹汹，且马鞭不离手，都有点怯火。聂妈妈强撑着陪笑道：“请黄家姑娘先到外间喝茶，容我家姑娘起床更衣，再叙旧不迟。”
黄如意一脸不耐烦：“她自个不会穿？你们先出去。”
知言朝众人挥挥手，聂妈妈带着丫头婆子们退到屋外。知言边穿衣服偷窥黄如意的脸色，貌似火气不是因为自己没对她说实话悄悄去秦家川，那就好。
黄如意瞄见知言磨蹭，催促道：“你快点。”
知言几下穿好衣服，凑到黄如意跟前试探问：“黄家姐姐，大清早谁惹你生气？”
黄如意盘腿坐在床边，轻挥着马鞭：“我爹让我嫁人，我不愿意，顶了他几句，他把我赶了出来。”说着脸上现出几分不自在。
知言纳闷：“就为这个，你爹赶过好多回，那次姐姐不是玩够了，再回家啥事也没有。”
黄如意面上现上可疑的红色，扭捏着说：“我瞧上一个人，爹爹不同意，发了狠话。”
她这副样子真是难见。知言暗中发笑，原以为这个鲁莽的丫头情窦没开，她倒是悄悄开花，保密工作也到位。真是任何人都不能小瞧了去。
知言趁机打趣：“姐姐瞒得我们好苦，上次你还嘲笑张家姐姐快定亲，以后……”
黄如意瞪大眼睛，知言果断闭嘴，识时务者为俊杰，真是惹不起她。
黄如意注视知言，带着几分讨好：“能不能让你爹帮我出个主意。”
知言正拿起桌上的温茶漱口，听言笑喷：“我爹堂堂知府，就干这个。”
黄如意生气起身耍起赖：“我不管，要是今儿晚上我还不改主意，那个人，爹爹要打死他。”说着竟落下泪。
知言忙劝她：“姐姐都不说清楚，怎么帮你。”
黄如意这才说出事情始末：她自幼跟着黄指挥使厮混在军营，营中一位出身寒微的小校尉骑术拳脚功夫都出色，黄如意不服，两人较量多次，日久天长竟生出情意。可黄指挥使老早为女儿相中一桩婚事，门当户对也是行武之家，双方已言定，就并没过明路。黄如意一直瞒着父亲，直到上月男方意欲正式纳采，才把这事捅出来，黄太太尚可，黄指挥使大发雷霆，直言若黄如意一意孤行，他先弄死那名校尉，这才有父女两人口角，黄如意被逐。
知言听完，头一念头想到韩世芳，难道黄如意也要步后尘，让人说什么好呢。这个主意，真是没法出。
黄如意盯着知言蹙眉思索，一脸焦急。
秦昌的声音远远传来“姐姐”，他急匆匆推门进来冲着黄如意说：“黄家姐姐”指着门外张口大喘气。
知言和黄如意立等着秦昌说出后面的话。
秦昌单手扶膝，弓着腰说：“黄家哥哥唤你回去，说是晚了来不及。”
黄如意听完神色大变，拿起马鞭风也似地冲出去，只留知言秦昌在屋中猜测。
晚间秦枫问及此事，知言不敢有瞒全盘托出。秦枫手指轻敲桌面，盯着一双儿女目含警告：“从明日起，无事不得外出，也不准见客。”
知言明白这种事自己不便插手，更不能掺合，点头应下。
秦枫看向秦昌温笑道：“回房认真把你哥哥捎来的几篇文章读读，过几日我带你去见个人。”
知言、秦昌凑前齐声问：“可是李东川。”
秦枫伸出手指弹两个人的头：“直呼其名，没大没小。”
秦昌笑问：“李先生可是允了父亲的请求出任山长。”
秦枫一脸云淡风清：“只有几分准，先不要外道。”
知言秦昌点头。谁信，没有十成把握，也有八分准，你才这般表情。
在陇地说起李东川可是大名鼎鼎，此人年过半百，才华横溢，曾连中四元，中二甲传胪。无奈刚入仕途，恰逢先帝末年动乱，朝中奸佞当道，因其性情耿直，一个小小翰林都被排挤，他愤而离职云游四方。自此淡泊明志寄情于山水，后著书传学，其声望在西北居首。李东川生性清高孤傲，虽在燕京与秦敏私交甚密，此后数年两人境遇大相径庭，现很是不齿秦敏沉沦于宦海满身铜臭味，故秦枫数次相邀其出任书院山长一职，都吃闭门羹。不知今次用何打动这位大儒：金钱，他不稀罕；美女，听闻他原配去世后再未继弦，也无侍妾，家规头一条便是非子嗣之故不得纳妾；名望，这在地儿，都比老狐狸名声好。知言猜不出，只有等秦昌见过李东川后再揭晓。
几日后清晨，秦枫带秦昌出门拜见李东川，至掌灯时分尚不见踪影。知言和常氏坐在屋中不停向外张望，常氏不时命人给知言上茶，又让着吃果子。知言自问不是个死板的性子，既然对方诚心交好，自是不能错失良机，对着常氏也说起趣事。她素日与数个官家小姐在外交际，因有黄如意在桩桩小事都非常人所思；再说起秦昌捉弄比他大三岁的黄如礼，哄得黄如礼被秦昌卖了，尚帮着他数钱。常氏何偿听过儿子这些趣事，手拿帕子捂嘴，直呼笑得肚子疼。
秦枫带儿子回府，见到这副妻女相处甚欢的景象，心底大慰，总算没白费气力，又今日出门所求之事顺遂，秦枫命人拿出好酒，与常氏对饮，知言姐弟也被允喝几杯米酒。
饭后，他夫妇两人你侬我侬，柔情蜜意去也。秦昌拉知言出来说悄悄话：“姐姐，猜猜看，祖父应允何事，李先生才肯出任山长。”
知言摇头。
秦昌一脸不解：“今后书院山长一职由众人推举，秦家不插手。书院步入正轨待时机成熟，会将书院交于州府，做公立学堂。”
知言也是疑惑，她以为老狐狸欲效仿司马、苏、韩三家，以书院做根基栽培秦氏势力，现在这般又是为何？她瞧向秦昌催促他快说。
秦昌坐直身子，面带得意说：“李先生痛恨党｜｜争之祸。”