胡家在村里的人缘实在不怎么样，多寿费了好一番口舌才把人请了来。
那两个人原本是不肯的，听说胡亮的哑婆娘不在家，又觉得认干闺女立字据这事儿很新鲜，才勉为其难地答应了。进了屋子，也只是不冷不热地打了个招呼。
叶知秋见人证到齐，口授刘鹏达写了字据。一式两份，当众读了一遍，又拿给王罗庄识字的人过目。待双方没有异议，便让老牛叔、胡亮和见证人分别画十字按了手印。牛家和胡家各留一张，当做结为干亲的信物。
阿福跪下磕了头，叫过干爹，就算礼成了。
叶知秋将那枚银锭递过去，“胡大叔，这五两银子就当是第一年的孝敬。以后每年的今天，阿福都会按照约定送银子过来。”
“行，行。”胡亮迭声地答应了，便急不可待地接过银子，紧紧地攥在手心里。
字据签好了，叶知秋也懒得说客套话，将目光转向刘鹏达，“麻烦你再写张收据，把收银数目和日期都标清楚，再让胡大叔画押按手印。”
胡亮表情僵了一下，“收据就不用了吧？我也不是那……”
“还是写清楚的好。”叶知秋笑意淡淡地扫了他一眼，“阿福是诚心诚意想孝敬胡大叔的，把自己辛辛苦苦赚的钱都拿出来了。万一这银子丢了，或者胡大叔睡糊涂记不得了，让别人觉得阿福和老牛家不守信用，没良心，那就伤感情了。胡大叔，你说是不是？”
不等他回话，又低头吩咐阿福，“你记得，以后每年来送银子，都要写好收据带过来，让胡大叔画押按手印。”
阿福郑重点头，“我记住了，知秋姐姐。”
刘鹏达起初还不太明白她让写收据的用意，这会儿才恍然大悟。有了收据，就不怕胡亮收了银子赖账，又要拿“忘恩负义”之类的话作要挟，一而再再而三地向牛家索要钱财了。
他自觉在外面读了几年书，见的人多了，眼界也开阔了，却处处不及她思虑周全谨慎，惭愧之余，也生出几分钦佩之情。
提笔刷刷点点，按照她的要求写好收据，照例当众念了一遍，让神色讪讪的胡亮画押按了手印，交给阿福，“你要好好收着！”
这薄薄的一张纸可值五两银子呢。
“我知道。”阿福情知这会儿不用再做戏，便笑着应了。
事情已经办妥，叶知秋不想在这个弥漫着油垢和汗酸味道的地方多待，便招呼了老牛叔他们离开。
胡亮透过窗纸上的窟窿，望着一群人搀老携幼地出了门，犹自不敢相信这一切是真的。老胡家穷了好几倍子，铜板都没见过几枚。他做梦也没想到，自己这一辈还能看到银子，还是整锭的官银。
一时之间有种横财天降的狂喜和心虚，用力捏了捏手中的银锭子，心里才踏实了些。冷静下来又有些后悔，不该被那个伶牙俐齿丫头说晕了头，糊里糊涂地就画了押，忘了讨价还价。
推掉了亲事，阿福积压在胸口的那股浊恶之气终于吐出来了，憋了一肚子话想说。出了胡家大门，就拉了叶知秋悄声地道：“知秋姐姐，咱们走着回去吧。”
叶知秋能理解她此时的心情，也想再叮嘱她几句，便点了点头。跟老牛叔说了一声，出于礼貌，又跟豆爷道了声“辛苦”，“今天麻烦您了。”
豆爷皱纹堆叠的眼皮颤了颤，从鼻子里挤出一声悠长的冷哼来，“一个姑娘家不学好，光想着走歪门邪道，不像话！”
叶知秋惊讶地眨了眨眼，又微笑起来，“豆爷教训得是。”
豆爷附送了一声短哼，缩肩袖手，不再搭理她。老牛叔不尴不尬地咧了一下嘴，大概想缓和气氛，明知故问道：“多寿，鹏小子，你俩坐车不？”
“不坐，不坐。”多寿和刘鹏达忙不迭地摇头。
“那你们四个小的一块儿走吧。”老牛叔知道他们都怵豆爷，也不多说，驱车向村外走去。
四人故意放慢脚步，和牛车拉开距离。目送豆爷的身影隐没在土坡之后，叶知秋听到那三人大大地舒了口气，忍不住笑了起来，“豆爷真有那么可怕？”
“也不是怕，就是受不了他那动不动挑刺儿的劲头儿。”阿福皱了皱鼻子，不愿再提那倔老头，亲亲热热地挽住她的胳膊，“知秋姐姐，今天多亏你了。真让我嫁到那样的人家儿，我就一头撞死算了。”
叶知秋嗔了她一眼，“事情都解决了，你怎么还说这种话？”
“解决是解决了，就是可惜了那么多银子，还要给他盖房子买地出聘礼，让他占了好大便宜。”阿福一脸不甘地撅着嘴。
“话不能这么说。”叶知秋正了神色道，“胡亮虽然有些不地道，可毕竟救了你哥的命，还废了一条腿，这个人情是必须要还的。最重要是能堵住他的嘴，让他没机会再打你的主意。几十两银子换你一个自由之身，值了！”
阿福也知道自己说话偏颇了些，吐了吐舌头，又一脸歉意地看着她，“知秋姐姐，你帮我出的银子，我一准儿还给你。”
叶知秋在她脑门上轻轻地拍了一下，“傻丫头，惦记那点儿银子干什么？钱财是粪土，你这个人才是无价之宝呢！”
阿福被她这话说得心头一热，又忍不住红了眼圈，“知秋姐姐，从今以后我就死心塌地跟着你了，你干啥我就干啥，你去哪儿我就去哪儿！”
“行，你以后就是我的人了！”叶知秋抽出手来，豪迈地揽住她的肩头。
阿福破涕为笑，“我不早就是你的人了吗？”
两个少年隔着几步远，缀在后面她们后面。人家姐妹两个说体己话，他们也不好插嘴，只能自己找话题闲聊。
因为妹妹不用嫁到胡家，多寿心中的愧疚去了大半，神色很是放松，滔滔不绝地讲着掏水洞的时候发生的事情。
刘鹏达明显心不在焉，只偶尔敷衍两句，大多数时间都是沉默的。目光若即若离地追随着前面的两个身影，见她们亲亲热热的样子，不禁暗暗羡慕阿福，能被叶知秋那样回护和教导。
C