大军离开绿洲后, 一路快马加鞭, 飞驰赶往荒漠。
行进途中突遇沙风, 斥候未能及时查明情况, 在风停之后, 同一支北来的蛮族士兵不期而遇。
这些蛮人各个身材高大, 高鼻深目, 额头前凸。脸颊和手臂绘有古怪图腾，头发结成凌乱的小股长辫，辫尾绑着形状各异的骨头, 多数是砸碎的鹿骨和牛骨，也有少部分似人的指骨。
蛮人数量总计五百，由一名穿着皮袍, 脸上覆满红色图腾的中年人率领。
同汉军相遇时, 他们刚刚截杀两支在岩谷处避风的商队，将抢来的绢帛缠在身上, 杀死全部骆驼, 生饮完鲜血, 割下生肉大嚼, 愈发显得面目狰狞。
马蹄声隆隆传来, 外侧的蛮人丢掉骨头，发出大吼。
首领迅速站起身, 面向众人举起石斧。
五百蛮人一起冲出岩谷，没有上马, 更没列成战阵, 乱哄哄一团，呐喊着朝汉军冲了上来。
卫青和赵破奴奉命探路，乍一看前方的蛮人，都是愣了一下。
这一路行来，他们见过形形色色的军队，哪怕战斗力再弱，好歹也能骑步并举。眼前这些是怎么回事？
战马没有，骆驼没有，使用的竟然还是石器！
实事求是的讲，他们根本无法将这些人看做战士。不提草原别部，连臣服匈奴的蛮族，装备和战斗方式都比眼前这些高出数倍。
蛮人满脸狰狞，大声叫喊，正面冲向汉军。
卫青和赵破奴奇怪归奇怪，并未忘记自己的职责。当下发出号令，千名汉骑组成雁形阵，锁链挂上马背，行进间不断加速，在岩谷外掀起一阵旋风。
距离越来越紧，汉骑诧异发现，这些蛮人比远观更高，也更为强壮。石斧舞得虎虎生风，动作全无章法，力气却大得惊人，战马被砸上一下，骨头都会折断。
“杀！”
卫青长刀在手，和赵破奴互相配合，斩杀两名冲到近前的蛮人，继续驱策战马，快速凿进蛮人队伍，将五百人从中分开，再由外层汉骑合拢包围，予以歼灭。
蛮人打仗全凭悍勇，没有任何谋略阵型。
被汉军从中凿开，首领也被一刀砍掉脑袋，失去主心骨，只能各自为战，一点点被汉军切割斩杀。等终于反应过来，还能站立的蛮人，已经不足两个巴掌。
“留两个活口。”卫青道。
汉骑陆续收起长刀，改用铁链和套马锁。
战马穿花而过，绳索兜头飞落，将三个呲牙咧嘴、狰狞咆哮的蛮人套住捆牢。
得手之后，士兵策马前冲，将蛮人拖拽在地。不会让他们死，但能让他们失去力气，感受到痛苦。语言不通没关系，实际行动能让这些蛮人明白，不想继续受罪，最好老实闭嘴，放弃无谓挣扎。
战斗结束后，卫青点出一队斥候，往蛮人冲出的岩谷处查看。
斥候很快回来，言谷中发现三十多具尸体，看穿着打扮和使用的武器，应是西域商队。具体是哪个国家，暂时无法断定。
“商队？”
看过斥候带回的短矛和弯刀，卫青从怀中取出地图，思量片刻，用烧过的树枝在图中圈出标记。
这是他从赵嘉身上学来的习惯。
凡沿途所见，比较显眼的绿洲岩地，他都会详细做出标注，确保不漏掉任何一处。
“有西域商队经过，看样子，这个方向没错。”
有李当户带偏方向，大军绕远的先例，在探路的过程中，卫青和赵破奴打起十二万分精神，不敢有丝毫懈怠。
“等过了这处岩谷，阿信和阿敖会替代咱们。”
赵破奴策马过来，探头看一眼卫青手中的地图，视线扫过上面密密麻麻的标注，不由得一阵眼晕。
“阿青，你记得这么多，不嫌麻烦？”赵破奴道。
画成这样，除了本人，还有谁能看得懂？
“不麻烦。”卫青折起地图，仔细收好，对赵破奴道，“我不比你和阿信，要找准方向，必须更加谨慎。”
赵破奴甩了下马鞭，倒也没有反驳。
大概是早年经历使然，无论草原还是荒漠，有太阳为参照，他和赵信就能准确辨别东南西北，极少会出现错误。在地上立一根木棍，看着光影，还能大致推断出时辰。
这份本领，在五营都是数一数二，经验老道的斥候都佩服不已。
“岩谷的位置偏东北，等阿信和阿敖过来，估计要向南探一探路。”赵破奴单手搭在额前，仰头望向天空。因阳光太过刺眼，眸子微微眯起，浓密的睫毛垂下，在脸上留下扇形阴影。
“郎君说过，这里地貌特殊，遇到大风，沙丘位置就会偏移，无法准确作为参照。如今来看，果然一点不假。”卫青说道。
“怎么？”赵破奴收回目光，转头看向卫青。
“我刚刚才想到，这处岩谷，带路的通译曾经提到过。”卫青解释道，“从荒漠出来，我等曾沿河道向西。要更快折返，最好能找到那条大河。”
明白卫青所言，赵破奴不由得瞪大双眼。
“阿青，你是说咱们已经走偏？”
“没那么严重。”卫青摇头道，“先前要去大夏，本就不是遵循原路。”
两人说话时，身后扬起一阵沙风，紧接着，赵信和公孙敖率领的队伍出现在视线之中。
“阿信，阿敖，这里！”
赵破奴举起右臂，用力朝两人挥舞。
赵信和公孙敖同时加速，千骑瞬息而至，在岩谷外与同袍汇合。
“这是怎么回事？”看到散落在地的蛮人尸体，赵信面露诧异。
“不是什么大事。”赵破奴策马上前，三言两语解释清楚，话锋一转，道，“阿青说，现在的路线偏北，要尽快调转回来，找到来时经过的那条大河。”
“妫水？”
“对。”卫青点头道，“郎君是这么称呼。”
几人商量之后，卫青和赵破奴留下清理战场，慢行一步，赵信和公孙敖继续前行，沿卫青所指的方向，寻找来时经过的河流。
“阿信，放信鹰，应该能更快找到！”赵破奴单手拢在嘴边，高声道。
赵信没回话，仅举起手臂摆动两下，示意他知道。
战场清理完毕，汉军大部队也抵达岩谷。
听完卫青和赵破奴禀报，众将很快做出决定，大军没有耽搁，沿赵信和公孙敖留下的标记，一路向东南行进。
四日之后，漫无边际的黄沙逐渐后退，空气不再过分燥热，眼前出现大片葱茏。到第六日，赵信派人回报，他们在前方五里找到妫水。
“加速！”
赵嘉和魏悦同时下令，汉骑没有片刻停顿，马腹贴地，向河流奔驰而去。
彼时，赵信和公孙敖已在河边警戒，等候大军到来。
河中水流奔腾，偶尔能见到暗色阴影，大概是从水底涌上的鱼群。只是河道太宽，水流湍急，手边又无合适的工具，众人只能看着鱼群出现又消失，没法进行捕捞。
大军抵达后，众人陆续下马休息。
五营分批警戒，余者到河边取水，缓解疲惫和燥热。
轮到曹时和李当户率人巡视，赵嘉腾出空来，摘下头盔，蹲跪在河岸边，捧起河水扑在脸上。感受到瞬间的清凉，舒服地呼出一口气。
战马凑过来，在他身侧打了个响鼻。
赵嘉轻笑一声，顺手牵过缰绳，从马背取出粗布，沾湿之后，从马颈擦至马身。
枣红马年龄渐长，又受过伤，已经无法随他出征。
赵嘉如今的坐骑，是一匹健壮的匈奴马，肩高接近一米六，鬃毛浓密，奔跑起来快若闪电。唯独脾气不太好，和魏悦几人的战马没少打架。
大碍是玩性起来，在赵嘉侧身时，战马突然垂下脖颈，用前额顶在赵嘉肩上。
赵嘉没提防，差点坐到河里。想要严肃表情，对上那双湿漉漉的大眼睛，实在是发不出火，唯有叹气一声，拍了拍战马的脖子，示意它不许再胡闹。
在河边休整半日，大军继续出发。
因有河道为参照，至少在进入荒漠前，不用担心走偏方向。
越是向东，遇到陌生军队的几率越小，倒是碰见几支西行的商队，其中一支还是卫青蛾创建，常年行走西域，闯下不小的名声。
领队是卫家忠仆，自然认识赵嘉。
远远望见汉军旗帜，立刻面现激动，下马步行向前，向赵嘉行礼。
“阿姊可好？”赵嘉问道。
“回将军，女郎安好，先前诞下小郎君，母子平安。”领队脸上带笑，尤其是提起卫青蛾之子，嘴角几乎咧到耳根。
“我领兵在外，无法去探望阿姊。”赵嘉很是遗憾。
“将军莫要这般说，女郎常言，能有今天的日子，多仰仗将军。将军安好，她便安好，小郎君自也安好。此前获悉将军出兵，迟迟未归，女郎很是担忧，又不能离开小郎君，这才命仆西行，看是否能探查到将军的消息。”
领队道出西行缘由，又是一拍大腿，吩咐商队众人，将携带的谷物肉干卸下，交给东归的大军。更取干草和枯枝生火，烧水煮面，热面过一次清水，撒上特制的酱料，带着辛味，很是爽口开胃。
赵嘉一口气吃下三大碗，魏悦、曹时和韩嫣也不遑多让，全都敞开胃口。李当户觉得费劲，索性用锅拌面，一个人吃下整整一锅，这才停下筷子。
既然找到赵嘉，商队无需再向西，转而跟在大军身后，调头东归。
进入荒漠之前，赵嘉又同领队说过几次话，话间提及入赘卫家的阿鹰。
领队的回答让他皱眉，尤其是听到阿鹰野心勃勃，竟暗中拉拢家仆，想要-插-手甚至切割商队利益时，赵嘉神情微沉，冰冷道：“阿姊知晓此事？”
“女郎尚不知。”
“哦？”赵嘉目光如电，冷声道，“你们瞒着阿姊？”
“将军，仆这条命都是女郎的，绝不敢有二心。”
“那是为何？”
“实是女郎生产不久，仆等就发现不对。媪问过医匠，言女郎轻易不能动气。仆等不敢让女郎费心，这才瞒下此事。待女郎康复，那赘婿又不再动作，抓不到任何把柄。不过将军放心，仆等早盯着那赘婿，绝不会让他轻易生事。”
赵嘉盯着领队，目光冷如刀锋，许久方道：“回去之后，立即将此事报于阿姊，不得有半点隐瞒。”
“将军……”
“不要让我说第二遍。”赵嘉冷声道，“记住我的话，谁敢打着为阿姊好的幌子，欺上瞒下，奴大欺主，我必会令他后悔来到这个世上！”
“诺、诺！”
“至于阿鹰，我会亲自见他一面。”
见面之后如何，赵嘉没有明说。
领队却是冷汗连连，心知赵嘉早非当初温和少年。几经血火，杀伐果断，一旦引他发怒，绝不会有任何好下场，千刀万剐都有可能。
思及此，他既感到庆幸，又有几分悔意。
庆幸的是，他始终忠于卫青蛾，不曾有半分他心。悔的是因女郎对自己好，就险些忘记本分，自以为是为女郎着想，却险些酿成祸事。
领队下去之后，赵嘉的心情一直不好，周身笼罩一层低气压。
察觉不对，曹时和李当户交换眼神，聪明地避开气压中心。韩嫣不知情况，也未轻易上前。只有魏悦猜出端倪，策马走近，同赵嘉低语几声。
两人说话的声音很低，哪怕是距离最近的卫青，都没能捕捉到半句。
在同魏悦谈过之后，赵嘉的心情有所好转，低气压逐渐散去，李当户、曹时和韩嫣登时松了口气。
平时不怎么发火的人，突然-爆-发出怒意，委实有些吓人。
大军进入荒漠之后，众人的心情开始转变，都因归国欣喜。
唯有一路沉默的刘陵，看到曾路过的岩山，眼前浮现一张染血的面孔，神情不再木然，陡然闪过一抹惊惧。
惊惧背后，隐隐的，还有几分连她自己都不敢相信的悔意。