顾淳风带纪齐自大将军府出，直奔正安门，又是一个盛夏黄昏。
鸣銮殿偏殿，顾星朗正埋首书写，听得他们进来，继续处理手中事务,好半晌方抬头，竟也胡子拉碴，沧桑得不像话。
莫说纪齐，便是淳风这从小跟到大的妹子也没见过他这副模样。
“居然还是很好看，另一种好看，九哥你真不负盛名。”她要为纪齐求恩赦,虽知不合时宜,强行卖乖。
“这是鸣銮殿。”顾星朗果然毫不买账，面沉如水,声音更沉。
淳风想过要不要先禀北境这趟的结果，考虑许久，决定迟些——朝朝并没有被带回，结果其实分明，先说只会让气氛坏、让九哥心绪坏，对求情没好处。
遂行礼、称知罪，便要再开口，只听顾星朗继续道：
“入军籍，回北境戍边；或者为庶民，到南边种田。你选一个，过几日动身。”
下头两人对视一眼。
顾星朗蹙眉，“不满意？”
“臣，”纪齐重重跪下，衣袍掀得周遭光尘飞旋，“深蒙君恩，不敢有负！臣愿入军籍,为大祁开疆扩土,此生不离北境、不回霁都！”
他埋首在地,全不知最后这句出口，淳风脸色很不显地变了变。
顾星朗注意到了，未动声色，应一声准。
二人遂又详禀北境之行、查访所获，黄昏摧折室内光明，灯烛亮起时禀奏亦结束，纪齐很快告退。
“传言是这么说，但臣妹以为，没有消息便不是坏消息。竞庭歌和慕容峋的尸首不也没找到？所以朝朝只是失踪。如今蔚国已定，两国兵戈已止，目下没有坏消息，之后就更不会有，咱们只须加派人手，举国寻访，定能找回朝朝。”
顾星朗没作声，不知赞同与否。
淳风只得略过此题，斟酌片刻道：“九哥你，还好么？”
顾星朗又埋首写了几个字。“她不胡作非为，我就怎样都好。”
淳风方有些明白嫂嫂认罪大概是自作主张，九哥并不同意。“那嫂嫂这会儿——”
“你去看看她吧。”顾星朗不抬头,盯着满纸文墨只觉浑身发冷。
淳风忙应是，还想说点什么，措不出辞，告退往外去。
“见了她，知道如何说么？”却听兄长声再起。
“是，臣妹定好好劝嫂嫂。”其实她并不清楚要劝什么，只能见到嫂嫂再问，“九哥你呢？如今形势，你好办么？”
“你舍得她么。”顾星朗答非所问。
光这一句已教淳风倍感艰难。
出鸣銮殿，未入御花园，她远远望见一名女子端着托盘，后面还跟着两人，正朝这头走。
近了，三人齐向她行礼，淳风才认出是太乐署的几个姑娘，听嫂嫂说都是九哥的属下，从前在宫外替九哥办事。
“这是做什么？”瞧动向是要去鸣銮殿，她便有些不快。
“回公主，去给君上送保养的汤药。”端着托盘那女子恭谨答。
顾淳风打量三人，都貌美，回话这位尤甚。“本殿以为这宫里已清净了，却还是有那么些，”她冷嗤，终没将最难听的说出来，“皇后纵认下了莫须有的罪名，与君上暂生龃龉，依然是君上心尖上的人，除了她，君上依然不会多看旁的人一眼。这才几日啊，你们便这般等不得了？”
“公主息怒！”后头一位女子忙跪，是晓山，“小人们正是奉皇后之命，每日两趟为君上送汤药，此事太医局亦知，方子，张大人都验过！”
顾淳风狐疑觑她们。
“千真万确。”诗扶亦跪，“要晚晚每日在太医局煎药，然后由御医们查验，最后送鸣銮殿请君上服用，也都是殿下的意思！”
那倒是很快便能问嫂嫂。
谅她们不敢自行其是。
“你刚说她叫什么？”淳风再觑苏晚晚。
三人离开最欢楼到霁都，刚入宫时改过名。后来顾星朗说叫不惯，便御赐了“新名”，实则是恢复了旧名。
“回殿下，晚晚。”苏晚晚自己答。
“哪个晚？”
“傍晚的晚。”
淳风稍反应，旋即冷哼，心道带“晚”字的人她都不怎么喜欢，无怪与眼前这个不对付。
遂摆摆手让她们自去，继续朝灵华殿走，却又在半途遇上小漠。
沉稳全无，满目惶惶。
“怎么了？”平素嫌他少年老成，真在这当口瞧他这没出息的样子，她又烦得很。
“姐姐你可算回来了。”顾星漠一反常态，上前挨她极近。
淳风便知有话，拉着他避开几名宫人走去前面，“说。”
“九哥要禅位给我。若非嫂嫂更快一步，”
后头的话他不知该怎么说，却也无须说了。
顾淳风定在当场，一时更加有数，飞奔回灵华殿梳洗换装，天黑不久，到了幽兰殿大门口。
戍卫重重，皆神情戒备又目光渺渺。
见到公主，侧身放行，淳风便知是九哥已传过令。
这大外圈的殿宇，她幼年调皮捣蛋时偶尔会来，能进的都进过，却有那么几间，永远进不去，幽兰殿便是其中之一。
当时带她的乳娘说，这殿里曾关过疯妃，不祥。
她因这句话想象过里头情形，约莫就是残破的瓦，漏风的屋，蛛网密结，灰尘厚积，甚或还有一些怪声异响——她听乳母讲过冷宫，默认住过疯妃、无人能进的幽兰殿也算冷宫的一种。
殿门半开她刚看第一眼，便知是想当然了。
这殿宇很旧，但并不破；庭中草木疯长，自因多年未经打理，却释放着某种灵气逼人的生机，穿过夏夜暖风扑面而来。
嫂嫂就蹲在那暖风里，拿着剪子正修理一丛草，提灯陪在旁侧的似是碧桃。
淳风再迈两步，主仆二人方后知后觉转头。阮雪音眯眼辨一瞬，露出笑容，放下剪子站起来。
淳风小跑过去，拉住阮雪音双手，“嫂嫂。”
阮雪音打量她片刻，只觉肤色又黑了不少，人看着也疲惫，“辛苦你了。”
淳风便有些哽咽，摇头道：“我有负嫂嫂重托，没能——”
“进去说吧。”阮雪音怕听似的，及时打断，“坐下慢慢说。”
淳风低头看一眼她正打理的那丛草，原是兰花，然后发现庭中大片大片皆是兰花的叶，再仔细些瞧，能依稀辨别叶与叶也有不同，该因品种相异。“幽兰殿是这个意思啊。”
阮雪音弯了弯唇角，表示认同。
“嫂嫂你要继续弄也可以的，我陪着你，边弄边说。”
阮雪音笑摇头，吩咐碧桃去准备些茶点，自领着淳风往正殿去。
“不像冷宫啊。”入室内，淳风环视两圈，瞪直了眼。
窗棂、门框、桌腿、椅背上精雕的花纹皆为兰，纱幔古旧，仍可见料子上乘，也满绣兰花；该摆物件的柜架早就空了，却仅凭繁复布置便知这座殿非同一般，是下了功夫、用了匠心的。
“可说呢。”却听碧桃接话，端着一大盘子进来，“我们殿下自请禁足幽兰殿，君上准是准了，却非要殿下陪着过完天长节再受罚。后来才知，君上是嫌这里久无人居，怕委屈了殿下，连夜命人收拾呢。第二日我们来时，窗明几净，纱幔都洗过了，床褥被子全是挑好了送来的。哪有这样的冷宫，这样的惩处？”
她抿嘴笑，将吃的喝的仔细摆好，“君上疼惜殿下，竟至于此，奴婢们真是长见识了。这些吃食也都——”
话到此处抬头，正对上阮雪音的冷眸。
淳风对小丫头投去同情一瞥，“你且退下吧，让本殿与你们殿下好好说会儿话。”
碧桃诺诺答应，经过淳风身边时听她又讲：“到底是朝野皆知的惩处，你这些话，心里知道就好，别挂嘴上。本殿从前也口没遮拦，后来悟了：这人啊，往往死于话多。”
碧桃多年跟着盛宠的主子，许久没听过此类恐吓了，顿时脸色煞白，谢过公主提点，迈着小碎步退出去，被门槛绊了一跤。
“怎么棠梨没跟来？”只剩姑嫂二人，淳风问。
“她有身孕，不便来这种地方。”
彼时阮雪音这般说，原以为棠梨会反对，却没有，还答应得十分果断，她便知她是想留在外面打探消息、随时照应。
“涤砚都要当爹了！”淳风先是愕然，旋即失笑，“自我对九哥有记忆，便有涤砚，二十年了吧？曾记得与他赛爬树，看谁先拿到鸟窝里的蛋，仿佛七八岁时候？最后谁都没拿到，都从树上掉下来了！”她目光浮动，“还如昨天。”
阮雪音的孩童与少女岁月没有这样的趣事，更没有这么多伙伴，很觉羡慕，跟着高兴。
淳风的笑意却慢慢转淡，似乎忧虑，喃喃道：“有孕也不是那么容易的事吧。”
阮雪音听出异样，定定看她。
淳风便回神，扯出笑来，“自然不容易，得有做父母的福气。朝朝便是嫂嫂和九哥的福气，她会平平安安。”
今夜相见主要便为这事，阮雪音心知躲不过，回一个笑，示意她继续说。
淳风并不知兄长此期间瞒了嫂嫂许多事，以为大多数人晓得的阮雪音也都晓得，径直道：
“那悬崖，我、纪齐和江潮带着人下去仔细找了，没有，连血迹都没有，可见关于竞庭歌和慕容峋的说法就可能不实，那么朝朝他们也是被逼到那里坠崖的传言更不可信。”她觉口干，饮一口茶，
“我们到时，整个北境为寻公主已是出动了几十队人马，深入各个郡镇村落，我和纪齐便也充当一路人马，没日没夜地找。嫂嫂。”她坐近些，紧握阮雪音双手，
“时间拉得太长了，从朝朝与你们分开距今，快一个月了，她此时可能在任何地方，在祁，在蔚，甚至去往了从前的崟国地界、如今的祁西蔚西——那样兵荒马乱的状况，什么事都可能发生，上官宴反杀霍衍，祁蔚兵戈刚休，国内紧接着乱，阿香机灵、云玺谨慎，九哥的暗卫们更个个不吃素吧？他们几个带着公主，定会以最稳妥计，在局势稳下来之前，打定主意藏在某处亦未可知。”她长出一口气，越说越在理，
“举国都有反民，都知小公主失踪，这时候带着个年纪吻合的小女童赶路、出现在人前，太显眼，岂不危险？”
阮雪音听得极认真，一直望着淳风绘声绘色的脸。
话都说完了，她还那么望着，淳风便有些不好意思，旋即反应，轻声道：“嫂嫂你这样与九哥闹，也因朝朝吧？”
她用了“闹”这个字。阮雪音稍动目光，“你也认为，我做错了？”
淳风摇头，露出悲伤神情，“你们两个都没错，都是为了对方。”早先在灵华殿，小漠已将所知无巨细交待过，“非要这样求全么？便让九哥放肆一回，让他以天子威权定夺是非，后世若将这段视作他的污点，便让后世写好了——他会统一青川，会治出盛世天下，与那样的功绩相比，这算什么？”
“不希望他被误解、被污蔑，因此妨害社稷，只是缘由之一。”阮雪音垂眸，看着扶手间镂雕的细兰，“我坐在大祁的中宫位上一日，这件事就永远过不去，会在今后漫长岁月里不断被提起——哪怕他杀光反民看似结束了此役，哪怕他对举国下禁言令——要紧的并非言论本身，而是言论背后的人心。我已经被拉下浑水，且证据多多，所有与之相关的人都伏诛了，唯独我，不仅活着，还是此国的皇后。”
顾淳风听得明白，也垂眸，半晌道：“可嫂嫂是被冤枉的。许多人这么想，她们都在为嫂嫂说话、回击那些居心叵测者。”
“所以我更不能辜负她们。”
淳风抬头看她。
“我若不在了，五年、十年、二十年之后，你九哥治出升平盛世之后，还有机会以别的由头重开女课——今日种种会被淡忘，海晏河清会让百姓们相信主君的任何决策，女课，或许就能恢复。而我若活着，还是中宫，便是方才那个道理：今日种种永不会被淡忘，你九哥都未必能彻底过这一关，也因此，你也许根本看不到顾祁天下。”