玛莎和茱莉娅不会对路易吉·万帕那样的男人产生过多的兴趣。她们更加关心的, 是好朋友卡尔梅拉对四名贵族青年中那位姓博盖塞的男子的态度转变。
“卡尔梅拉，说句心里话，我原本以为狂欢节之后, 就能听到你和卡萨帕·德·博盖塞先生订婚的消息的。”玛莎迟疑地望着裴湘, 温柔如水的眼眸中映着她对朋友的关切。
茱莉娅点头附和道：
“我之前也是这样以为的。虽然说你和博盖塞之间没有过于亲密的举动，到我能感觉到, 你们两家应该是有联姻的倾向的。同时，博盖塞向你献殷勤的次数也明显更多。
“但是你这次回来后, 却只告诉了我和玛莎你的真实情况。很明显, 博盖塞先生在你这里失去了某种大家心照不宣的特殊待遇。嗯, 虽然这种待遇一直是隐晦而微妙的, 但是确实存在过，不是吗？”
裴湘一点儿都不奇怪两位好友会向她询问这个问题, 并且也不打算隐瞒自己改变态度的这个事实。
她浅笑着颔首解释道：
“玛莎、茱莉娅，我不否认你们说的那些改变，但是不得不更正一处不准确的地方。其实在我回来之前，改变就已经发生了，更确切地说，是当我从大火中活下来后, 就意识到有些事情已经不同了。并且，我认为博盖塞先生应该也早就感觉到了我的态度转变。因为在我给你们大家写的报平安的回复信函中，博盖塞先生的那封信是最短最简洁的。”
“这是为什么呀，难不成是因为博盖塞先生没有及时出现并带你逃离大火吗？”茱莉娅挑了挑眉，调侃道，“如果是这个缘故的话, 那也算说得通了, 谁让那位先生在关键而危险的时刻刚巧缺席了呢？也许那位先生会觉得委屈, 可要我说，运气也是男性魅力的一部分，博盖塞缺少英雄救美的运气，那就别怨咱们的卡尔梅拉不喜欢他。”
玛莎有些不赞同地摇了摇头。虽然知道茱莉娅这番话打趣的成分居多，可她还是忍不住想替博盖塞先生说两句公道话——如果卡尔梅拉当真是因为“没有及时出现”这个原因而埋怨博盖塞的话。
只是不等玛莎出声劝说，裴湘便先一步否认了茱莉娅的猜测，更正道：
“和救人那件事无关，是因为博盖塞在舞会上的表现。我猜你们肯定没有忘记跳舞时博盖塞对泰蕾莎的格外关注，从那时候起，我就知道我们两家的联姻进行不下去了。好在一切还在试探接触阶段，我只要冷淡些处理就行了。”
“只因为这个？”
茱莉娅微微一怔，随后和玛莎一样露出了不赞同的表情。
“如果只是因为博盖塞对一位漂亮的舞伴多笑了笑，多夸奖两句，那实在没必要为此拒绝和博盖塞家族的联姻呀。坦白来讲，这是一桩上好的婚事，是一桩让罗马城内许多女人都羡慕的婚事。卡尔梅拉，听我说，你不能这样轻率地做决定，错过了博盖塞，就很难找到条件更好的丈夫人选了。”
一旁的玛莎同样温声劝道：
“卡尔梅拉，我赞同茱莉娅的话，你得慎重一些。况且，博盖塞先生对泰蕾莎格外关注，也许并没有其他想法。嗯，也许，他只是出于怜惜，对，怜惜！他希望那个出身不富裕的姑娘不要过于紧张，而是放松地享受舞蹈和音乐带来的欢乐，所以才那样做的。你看，泰蕾莎放松下来后，跳得多好呀，我们的四对舞得到了许多人的夸赞和掌声。”
裴湘很喜欢这两个和自己性格不同但却愿意说真心话的朋友，所以很坦诚地解释道：
“玛莎，你这次可猜错了，博盖塞先生关心泰蕾莎可不是出于那样高尚的目的。路易吉·万帕那家伙后来交代说，他之所以急着为泰
蕾莎偷盗衣物饰品，原因之一就是博盖塞私下里询问过泰蕾莎，问她想要那些绸缎珠宝吗？博盖塞开出了价码，如果泰蕾莎愿意做他的情人，他会送给泰蕾莎更多昂贵又漂亮的礼物。”
“原来还有这个插曲！”玛莎先是一惊，旋即失望地叹了一口气，“那确实不用再多考虑了。”
片刻后，玛莎又感叹着补充说道：
“虽然我知道这种事很常见，我自己也做好了以后平静接受的准备。但是，博盖塞先生在你家举办的舞会上寻找情人，确实太过分了，还好卡尔梅拉你对博盖塞先生并没有过于深厚的感情。”
闻言，裴湘有些不解地眨了眨眼，心说难道不在她家举办的舞会上找情人，而是换个时间地点，就可以接受了吗？她一直知道玛莎温柔脾气好，但没想到会是这样的脾气好。如果换成精明的茱莉娅的话……
精明的茱莉娅比玛莎还看得开。
毕竟玛莎还幻想着婚后做个温柔贤妻，用奉献、体贴、理解以及等待渐渐占据丈夫的真心，然后成功组建一个模范温馨家庭。但茱莉娅却几乎不怎么期待一段忠诚专一的婚姻了，甚至对找情人这种事有着很高的接受度。
更具体一点，茱莉亚不仅不在意未来丈夫的风流韵事，还计划着婚后的自己该如何得到一个知冷知热的优秀情人。
“等我生下长子继承人并稳固了‘某某夫人’的地位之后。”茱莉娅轻轻咬了咬唇，眸光一转，倾身对两个好朋友低语道，“我就该为自己的灵魂、为这颗心寻找一个伴侣了。虽然我不会忠于自己的丈夫，但我会尽可能地忠于我的情人，忠于我的爱情。”
裴湘按照茱莉亚的描述认真琢磨了一下她的未来婚姻规划，发现这姑娘既要财产和地位，也要感情和陪伴。虽然极有可能是从几个不同男人身上获得的，但是静下心来想一想，就还……挺精彩快活的。
“那如果你的未来丈夫愿意忠于婚姻呢？”玛莎询问茱莉娅。
茱莉娅想了想，眼中渐渐浮现出一抹期待的亮光，但又飞速黯淡下去。
她无奈地摇了摇头，异常清醒地分析道：
“你们了解我的家庭情况和我父亲的脾气，将来，我能够嫁给一个我喜欢的男人的机会很小。如果我不喜欢我的丈夫的话，他是否忠诚对我来说毫无意义。哦，那样更糟糕，还不如各过各的。比如我不喜欢喝茶，所以给我再好的东方茶叶又能如何呢？除了苦涩外，我品尝不出其余味道来。”
闻言，玛莎又轻轻叹了一口气，对茱莉娅目露怜惜。
裴湘望向情绪变得低落的两位年轻姑娘，立刻开口调节谈话气氛。
“玛莎，茱莉娅，你们俩竟然已经对未来的生活，尤其是婚姻生活，考虑得这样清楚了吗？可是请别忽略一点，就是有时候怎么想是一回事，可事到临头了，自己的行动与选择就是另外一回事了。
“玛莎，你脾气温和但是自有底线。你现在觉得自己会用隐忍宽和来谋取到最后的幸福，可是你至今还没有爱上过谁，也许等你陷入爱情中了，就容不得对方的任何背叛了。
“还有茱莉娅，你不要这样悲观，谁知道明天会发生什么呢？我记得你以前特别不爱喝白葡萄酒的，但现在不还是非常喜欢吗？上次参加g伯爵夫人的晚宴，你差点儿因为贪杯而闹出笑话来。”
听到裴湘故意提起自己的糗事，茱莉娅斜觑了一眼眉目恬淡且毫无忧色的好友，哼笑提醒道：
“就你运气最好，作为圣费利切伯爵大人的掌上明珠，许多事都不用烦心。不过，亲爱的卡尔梅拉，你也该多考虑一下自己的婚事了，还有就是，你自己到底想要什么样的婚姻生活？我的朋
友，千万别太天真和爱幻想了，爱情这种东西，呵，绝对不是婚姻的必需品。而婚姻一旦选错了，就很难回头了。虽然我没有经历过，可是咱们身边的失败例子还少吗？”
玛莎在一旁笃定地点了点头，同样认为她自己对婚姻的态度是经过深思熟虑的，也是符合她本身的性格和价值观的。将来只要不发生惊天动地的大事，她必然不会做出很大的改变。
裴湘瞧着左边一心想当贤妻良母的玛莎和右边打算做风流夫人的茱莉娅，若有所思地喝了一口红茶。
她此刻预测不出身边两位朋友会拥有什么样的未来，会不会按照她们二十岁左右时的想法来发展？但是她现在已经可以肯定一点了，就是婚姻是一件很麻烦的事，尤其是丈夫还掌控着家中的经济大权……
等到两位闺中好友告辞离开了，裴湘倚在内客厅的长沙发上回忆刚刚的那场闲谈。
她已然意识到，随着年龄的增长，她、玛莎和茱莉娅三个人对未来的选择都有了自己的独立看法，而且是非常不同的看法。虽然她们依旧能够影响彼此、劝说彼此，可是效果却越来越弱了。好在她们三人都没有强行干预朋友人生选择的念头，否则肯定少不了矛盾和争执的。
“我们三个的想法这样不同，之前是怎么成为闺蜜的呢？唔，好像就那么渐渐变得亲近了……算了，不管怎么说，我都希望自己的朋友越来越幸福。”
裴湘抱着软枕表情放空地想着：
“玛莎和茱莉娅都有了自己想要的未来——甭管将来会不会实现，那么我呢？我想要一个什么样的未来呢？反正，唔，肯定不会用等待、忍耐、奉献和温柔来赢取所谓的男人真心。那要不要考虑一下茱莉娅的那个计划，一手情人一手丈夫？
“可是，如果没有爱情的话，我为什么要结婚呢？如果对方不能带给我幸福和快乐的话，怎么配和我一起站在圣坛前许下婚约呢？怎么会有那个荣幸成为我的丈夫呢？怎么会有资格占据我身边的位置呢？更别提婚后他还可能在外面乱搞……那岂不是玷污了我的名声，贬低了我的品位吗？”
想着想着，裴湘不由自主地捏紧了拳头……
这时，门口处传来奈莉的声音，将裴湘从出神状态中拉了回来。
“小姐，伯爵大人回来了，问您现在方便去一趟书房吗？”
“我现在就去。”得知圣费利切伯爵回家了，裴湘立刻站起身来，一边整理裙摆一边问道，“爸爸现在是在哪间书房？他现在是一个人吗？”
“伯爵大人此时正在三楼的金雀花圆顶大书房里，小姐。”奈莉上前帮裴湘在裙摆上点缀好新的紫罗兰花束，同时缓声回答道，“我离开时，阿尔弗雷德管家正跟在伯爵大人身边。再有，伯爵大人是独自一人回来的，家里此时并无任何访客。”
裴湘一愣，随即微微点了点头，表示自己知道了。可心里却有些好奇威尔莫勋爵今天怎么没有一起返回，毕竟最近这几日，自家父亲和威尔莫勋爵总是同进同出的。
据说他们一起拜访了好几位罗马城内有权有势的大人物，绝不仅仅只有当初约定好的弗伦奇先生一人。这自然是圣费利切伯爵在感谢威尔莫勋爵先生之前的援手行为。
裴湘走进三楼书房时，大管家阿尔弗雷德先生已经离开了，此时只有老伯爵一人坐在书桌后面。
“爸爸，您找我？”
“哦，卡尔梅拉，你来了。来这边，这里有一份给你的礼物。”圣费利切伯爵朝着女儿招了招手，又指了指书桌前的椅子。
裴湘坐下后，圣费利切伯爵便把一个十分精美的深红色描金方型木盒推到裴湘面前，示意她打开看看。
“我的礼物？”裴湘先是欣赏了一会儿木盒上的漂亮图案，然后才拨开盒子正面的金色卡扣，“您怎么又送我礼物了？前几天还购买了那么多的裙子和首饰……”
揭开盒盖的裴湘情不自禁地发出了赞叹的声音：“天主啊，这可真美！”
只见铺着柔软黑色丝绒布的木盒内，静静地躺着三十六枚几乎是一样大小的金色珍珠。且每一颗珍珠的大小、形状和光泽都昭示着它们的难得和稀有。
一颗已然十分珍贵且美丽，更别提三十六颗极品金色珍珠摆在一起时带来的惊艳感了。
“爸爸，您、您这是变卖家里的哪处不动产了吗？”
圣费利切伯爵立刻佯装不满地板起了脸，抱怨女儿小看了圣费利切家的财富。
于是裴湘立刻表示自己知错了，又随口辩解说自己确实不太清楚家里的经济状况到底怎么样。她只是知道自己从小到大的零用钱特别多，想要什么就有什么，从来不用担心钱不够花。
“你要真对家里的经济情况好奇，就明天过来书房跟我看一会儿账目。如果你能看进去而不是像之前那样一瞧见数字和表格就犯困的话，我就给你详细讲一讲。”
闻言，裴湘眼睛一亮，连忙点头答应。
她表示自己现在已经长大懂事了，有充足的耐心和细心陪同亲爱的父亲大人认真翻阅和检查账簿册以及各种银行票据。
见女儿答应得如此积极爽快，圣费利切伯爵笑着摇了摇头，并没怎么太放在心上。因为之前几次也是这样的，但最后都半途而废了。
老伯爵无奈暗忖，这孩子这次到底能不能认真看下去，还得看明天的情况，现在说什么都为时尚早。
于是，圣费利切伯爵不再多提看账册的事，又重新说起盒子里的珍珠来。
“卡尔梅拉，这些金珠不是我送给你的礼物。当然了，如果是我买给你的礼物，也不需要变卖咱们家的某处产业，哼，你的老父亲的银行账户上还是有些余额的。”
“那是谁的礼物呀？”
“是威尔莫先生。他下午接到一份急信，已经匆匆离开罗马了。在临走前，他把这个盒子交给了我，说这里面的珍珠是他在东方游历时购买的，但因为身边没有适合佩戴这些珍珠的女性，就一直不曾制作成首饰。现在，他把这些金珠送给你，一来是为了致歉，二来是为了友谊，三来是为了感谢。”
“道歉？感谢？”裴湘微微睁大了眼睛，觉得事情是不是搞反了。
“对，他为之前一直用枪指着一名淑女的头颅而表示由衷的歉意，也为了来不及和朋友亲自道别而致歉。再有就是为了感谢圣费利切家的周到招待，所以就有了这份专门给你的礼物。”
“那……如果我收下的话，合适吗？”
“哦，这没什么，我的女儿。只是一些珍珠而已，又没有做成具有某些象征意义的首饰，况且还是通过我转交给你的。这没什么出格的，收下吧，卡尔梅拉。我看得出，你很喜欢这些金色的小东西，包括这个一看就是来自东方的沉甸甸的木头盒子。来，都拿回去吧，拿到你的房间里去好好欣赏。至于相关的人情来往琐事，就让我这个当父亲的来操心吧。”
闻言，裴湘高兴地点了点头，她抱起桌上的深红色描金镂刻木盒，欢声道：
“那我就先回去了，爸爸。我刚刚有了一个灵感，也许我可以自己设计一款珍珠首饰。对了，爸爸，明天早餐后我跟您一起来书房。咱们说好了，你教我核对审阅账册。”
圣费利切伯爵笑眯眯地说了声“好”，就等着看女儿第二天的表现。
返回卧室后，一人独处的裴湘先是
将三十六颗漂亮华美的金色珍珠放在另一个铺着天鹅绒的八角水晶盒子里，然后便开始认真研究起手中的红木描金方型木盒来。
她刚刚抱着这个盒子走了一路，越走越觉得盒子的重量不太对劲儿。她想到威尔莫勋爵总喜欢做些神秘奇怪的事，便突发奇想地打算好好检查一番这个装珍珠的红色木盒……
五分钟后，裴湘解开了木盒底部一处设计巧妙的密码锁。
而后，只听“咔哒”一声，铺着黑色丝绒的隔板瞬间一分为二向两侧抬起，顿时露出了夹在隔板和盒底之间的隐秘空间，以及空间内散发着迷人气息的银白色手and枪。
“哇，赞美天主，赞美我那亲爱的不知名的挚友！”
裴湘神色郑重地伸出双手，动作轻缓而优雅地取出了躺在盒底的银白色“小美人”。
随后，她并没有急着欣赏银色美人的华丽外表，而是拿起了被压在枪身下方的黑色纸笺，垂眸细读上面的飞扬字迹。
“愿您的生活中永远充满希望、欢乐与幸福。”
一句祝福，没有开头称呼，没有落款署名。
但裴湘知道，这句话中蕴含着一位忠诚的朋友心中最真诚的祝愿。
同时，这句祝福和银白色手and枪也如同海上灯塔一般，霎时驱散了她心中最后一丝迷茫。
裴湘恍然暗忖，这位匆匆离去的朋友一定是在暗示她，凡是阻拦她获得欢乐幸福的障碍，都可以采用强硬手段解决掉。
“美丽的珍珠和致命的武器就像是生活中的光暗两面，我可以同时拥有。结婚也好，不结婚也好；爱也好，不爱也好。终归只有自己强大了，才不会惧怕，才不再妥协，才能把获取幸福的障碍彻底铲除击碎，才能保护好我想保护的人。”
裴湘仔细端详着朋友赠与的礼物，心中有了决定，明天早上去书房后，她一定要和父亲认真谈一次。