原来赵贲在开封，见刘邦军马离去，自思人马不足，便到各处招募。这一日在尸乡，收拢到数千散兵游卒，正要收幌回开封去。只见人丛堆里叫将起来，忙问“何事？”有人指东边道：“一彪军马飞奔而来。”赵贲来前面看时，见远处尘头漫起，一伙人马杀将过来。慌忙提斧上马，引了带来的兵将，迎上前去。却见一个黑脸大汉，手持长戟，纵马杀来。赵贲认得是樊哙，暗道：“怎在这里？”抡斧相迎。交手三十余合，未分胜败。赵贲帐下骑尉祖灏，见主将不胜，拍马挺枪，赶来相助。这里周勃瞧见，恐樊哙吃亏，便去身后摘下大弓，从壶里抽出箭来搭上，拉了个满弦，觑得亲切，望祖灏面门射去。祖灏正往前冲，措不及防，那枝箭不偏不倚，额头上早中，撒了枪，倒栽下马来。赵贲听身后声响，吃了一惊，愣了神，那樊哙戟快，躲闪不及，肩头上正着。虽披了厚甲，却也惊出一身冷汗，回马便走。樊哙领了兵卒，趁势杀将来。那些新收的士卒，大多赤手空拳，没有兵器，当时顾命要紧，发声喊，拔腿先散了。开封来的兵抵挡不住，拥着赵贲连忙望东逃窜。樊哙引军驱赶一阵，见去的远了，便收了兵马。却也捉住两三千人，抢得不少锣鼓器械，欢欢喜喜，归来报功。
刘邦闻报大喜，道：“赵贲此番遁去，已丧了魂魄，必蜗居不敢再出，我可放心南下。”忽心血来潮，对曹参道：“洛阳就在面前，不如顺手取来，也好补充些备需资用。”曹参道：“今我孤军，不可缠粘在此。洛阳乃河南重镇，急切难下，若偃师、巩义、新安几处兵马俱来救援，必陷我于不利之地。不如速出轘辕，去破了阳城，再顺势南下，方是正道。”左司马曹无伤道：“军中粮少，正要弄些来充作资用。”曹参正要辩说，樊哙抢先道：“敬伯兄一向做事痛快，今怎放着偌大的肥肉在那里，而不动心思？”曹参道：“不可取而取来，谓之贪。曹参虽愚，尚知其中道理。”樊哙道：“不是老樊夸口，就城内几个守卒，三拳两脚便打发了，还等甚救兵到？”曹参道：“话好说，事难做。”樊哙道：“只须二日，便手到擒来。”曹参道：“果真二日内能打破城池，倒是大功一件。”便不再阻拦。刘邦见众人大多想战，正依了自己心愿，便传令下去，调头往东，来夺洛阳。
且说这洛阳，虽地处中原，却是山川纵横，六水并流，西依秦岭，东临嵩岳，北靠太行，南望伏牛；上有黄河之险，下有宛叶之饶；所谓“河山拱戴，形势甲于天下”。那洛阳在秦末尚未发达，气势规模远不及荥阳，不过好歹也是河南郡郡府所在，自然不是甚么等闲小城。当时刘邦引领军马，径奔洛阳而来。离府县还有十三里处，地名石楼驿，驻下兵马。刘邦道：“洛阳县内，最多一万余众，少有精兵良将。待明日早起，兵临城下，一鼓作气，将城池来夺了。”曹参道：“到人城前安寨，不可不防夜间劫营。”刘邦道：“我人马突至洛阳城下，他那里只顾慌乱，谋求迎敌之计，哪有胆量敢来偷营？”见各军走得乏了，肚中饥饿，便让扎营造饭，都去安歇。也恐生出意外，便安排朱轸、周灶引百来哨马前后巡夜。
却说项羽用范增缓兵之计，会合十五路军马，移师漳南，与棘原章邯秦军对持。本指望司马卬、申阳两支人马发兵南下，掐住黄河水运，绝了秦军粮道，以动摇章邯后续。谁知天不如愿，偏教刘邦将那好事搅黄了。田叔无功，失意而返，先来回复赵王、张耳。张耳引田叔来见项羽，将经过说了。项羽问道：“沛公当真如此说？”田叔道：“田某以鲁公之意去劝说，他却道：‘章邯已是冢中枯骨，不是我家项兄弟对手，不日便将遭擒。’再说不得。”项羽笑道：“沛公知我也！”范增说道：“刘季只将怀王所约铭刻在心，满嘴推辞，全不顾兄弟情面，其志不小。要是先入关中，必成气候。”项羽道：“沛公乃忠厚长者，我知他为人。便是先我入关，也不敢冒然称王。等我这里胜了章邯，西进关时，他必引众箪食壶浆来迎。”张耳道：“鲁公所言极是，刘季断不是那等龌龊小人。”范增道：“他若先取了关中，自然占些道理。到时怀王那里，分说起来，不好看。”项羽见他说得在理，便唤来蒲将军，令他带上一万军马，去抢三户津，好为大军渡河打个前站。
说起这三户津，正地处磁县西南，漳水以东。上段清漳、浊漳两河交汇，水流湍急。下流地势开阔，时常泛滥，故此河道游走不定。唯有此间，河岸陡峭，怪石坚硬，上游之水到得这里便拐弯而走，形成河曲。也就到这数里之内，水势忽趋平缓，加上水深河窄，正好摆渡。
且说楚军休整了数月，早已恢复了元气，此间也安排了许多舟船，只为渡河准备。当下蒲将军接了将令，便收拾人马，趁着黑夜，顺顺当当渡过了河。却离河岸五里处，扎下一座营盘。待到天色见亮，正要埋锅造饭，却见军士来报，有支人马奔将来。蒲将军道：“退了贼兵，再用饭不迟！”披挂好了，绰了铁矛，飞身上马，杀出寨来。那来的军马，正是章邯所差，领兵将官，便是姚卬，闻楚军渡河过来，急引了一万人马，来夺渡口。两下里碰面，早已熟悉，也不搭话，便来交锋。战了二十几个回合，姚卬抵敌不住，引军败走。蒲将军大叫道：“贼将哪里走？”纵马来追。赶出三里地时，却见一彪军马扑面而来。为首一将，黑人黑马黑袍黑甲，恰似瘟神一般，手提大刀，来势汹汹。不是别人，正是章邯手下悍将司马橺，恐姚卬有失，提兵赶来接应。见姚卬落败，忙催动战马，截住蒲将军厮杀。姚卬这里也返身杀回来，一起夹攻。蒲将军持勇奋斗，战有多时，终是双拳敌不得四手，渐渐落了下风。两下里正混战，忽听西北方向喊声大作，一员楚将，金盔金甲，骑匹青骢马，握柄宣花斧，身形矫健，威风八面，疾风也似，引兵杀将过来。姚卬见是英布，心里先怯了三分，急忙分兵来迎。蒲将军见英布来助，抖擞起精神，舞动长矛，奋勇向前。姚卬、司马橺怎能抵敌？往南便走。楚军势不可挡，都执了兵器，一起卷杀而来。秦军大败，往四下里乱窜，各逃生路。英、蒲二将掩杀一阵，斩获秦将十来个，兵卒上千人，追出十来里地，见去得远了，鸣金收了军马。英布知楚军已在三户津南坡稳住阵脚，便与蒲将军别过了，引人马摆渡回北岸交差去了不提。
却说姚卬、司马橺败回棘原大营，来见章邯。章邯此时箭伤已经痊愈，见二人狼狈，知三户津失了，惊得手脚冰凉，呆立良久，方长叹道：“漳水乃我天险，今已被他攻破，局势危矣。”忙聚起文臣武将来大帐商议，如何解救。董翳道：“贼军占了三户津南面渡口，必将在此处进兵，来与我交锋。事已告急，若不速将其赶回河对岸，恐棘原难守。”章邯道：“三户津渡口乃是重地，自然要派军马去夺来。却是司马长史去朝中面君，搬取救兵，已有一月之久，也不知结果如何？”章平道：“恐凶多吉少。”话音刚落，只见一人满身邋遢，一脸胡子拉揸，踉踉跄跄，撞入大帐来。章邯定睛看时，吃了一惊，道：“长史如何这般模样回来？”哪里认得出来是司马欣？浑身上下，污秽不堪，全没了平日精神头。见了章邯与众将，泪含乌珠，凄苦一笑，道：“列位，若非我命大，这项上头颅早已挂到咸阳城楼上，却怎能够在此与你等说话？”章邯道：“出甚事来？且慢慢说来。”命人端了座，递来茶水，喝干了，长叹一口气，道：“天要绝我等，奈何？奈何？”便将去咸阳面奏皇帝经过叙说了一遍，把个章邯听得魂荡荡，魄幽幽，半晌说不得一句话。
却是为何？原来巨鹿一战，秦军大败，王离围城之军尽陷。章邯也损兵折将，无奈退缩到棘原一带，倚垒固守。见楚军步步紧逼，局势危急，害怕起来，忙使人奏报朝廷，具陈败状，请旨定夺。此时李斯、冯劫、冯去疾一班前朝重臣几乎被害尽，二世只贪图享乐，哪顾得甚么朝政？大权皆为赵高一人独揽。那赵高本就忌惮章邯三分，今见奏报到来，不由心生恶念，竟搁在一边，不予呈入。过了几日，奏报又到。如此者三四回，全被赵高压下。