不论何老娘如何总结寻找孙子落榜的原因, 落榜就是落榜了。
阿冽倒没太气馁, 秋闱结束, 反是轻松起来, 考都考完了, 正好歇一歇。沈氏见儿子这小半年用功累的脸颊都微微凹陷下去了, 很是心疼, 直说要给儿子好生补一补，阿冽倒没什么，他本就不是个娇惯的, 身子一向也健壮，这秋闱九天虽不若在家里住的舒坦，但在小炉子上升火做些简单饭菜啥的, 他都会来着。不说文章如何, 就这烧个简单饭菜的本事，许多考生就不成。阿冽也没做什么费事的, 他就是用葱姜炝个锅, 有家里预备的干面条, 做碗炸酱面罢了。可就是这么一碗面, 直香得半个考场都闻得到, 阿冽吃得挺好，睡也不委屈, 家里被子给做得厚实。就是考试时，他也很注意不要把窗子关的太严, 免得烧炭盆出事。
说来, 北昌府因气侯严寒，秋闱都是极冷的时节了，学子们都要考间里升火，不然，墨都化不开，更甭提破题做文章了。每次秋闱时官府就同学子们宣传，莫要将考间封的太严实，容易出事啥的，可每年都有出事的。
今年好在没出人命，也是庆幸，但人抬了出去，这科秋闱也算是完了。
阿冽想想，就觉着自己顺顺利利的考完就挺幸运，何况，初次秋闱，他也长了不少经验。
知道自己落榜后，阿冽没在家多待，他这一落榜，见着他的人好像没了别个话题，不是说他运道不好，就是说让他继续努力的话。阿冽不爱听这个，没中就没中呗，下回可以再考，又不是啥要命的事儿。这种话，听一回觉着宽心，听多了就烦心了。
他干脆拿着自己默出的秋闱文章，又去了姐姐那里，请姐夫和罗先生再帮他看一看。
阿念罗先生看了都觉着还成，阿念道，“发挥的不错。”
罗先生也说，“要是余巡抚今年秋闱前没回来，由李学政判，你多半是榜上有名的。余巡抚既回来了，他更喜欢务实的文章。”说着，罗大儒道，“其实，这也就是临秋闱前，讲一讲各考官的喜好，倘真是一等好文章，就不必研究考官的喜好了，好文章，不论哪个考官都会说好。这回落榜也并非坏事，你即便榜上有名，明年春闱也中不了的。倒不若趁此多加磨练，把文章做好了，倘是顺利，待得三年后，春闱亦是可期。”
阿冽自小看着他爹他姐夫科举的，今到了他这里，对科举更不陌生，也知罗大儒说的是正理。阿冽道，“我索性就不回家了，还在姐夫这里，也可就近请教先生。”
罗大儒这把年纪，就喜欢上进少年，见阿冽很知道努力，心下喜欢，笑道，“如今还有三年，你也不急着秋闱，我教你个法子，你白天就跟着阿念打个下手，熟悉一下经济人情，把念书的时间挪到晚上。既知经济人情，心莫要散，如此，三年之后，必有长进。”
阿冽正色应了。
阿冽的好处在于，你说，他肯听，而且，不是嘴上听，真正心里也听得进去。
何老娘见大孙子这般上进，私下同余嬷嬷道，“阿冽再考试，我必要添厚厚的香油钱不可。”觉着上遭香油钱添的少，故而，菩萨没给显灵。
余嬷嬷笑道，“阿冽少爷这般上进，菩萨知道了也会保佑他的。”
阿冽就跟着阿念跑个腿啥的，何家人有样好处，何家出身是挺寻常，以前勉强算个小地主，何恭念书中了进士，这才将家族带入了官宦之家的门槛内，但也就是刚进门槛罢了。如今虽是当官了，何家人从来不讳言自己出身，而且，阿冽小时候也是时常街上跑着玩儿的孩子，他爹虽是做了官，他也没觉着自家就如何了不得了。阿冽没什么架子，就容易同下头人打成一片，当然，头一回收好处啥的，阿冽也是颇为不适，回家还同阿念哥说这事儿呢，阿冽道，“我同庄典史他们出去，人人都有，我不拿，怕他们不自在。阿念哥，都是这样么。”
阿念道，“这也是常例了。官场上，如我，如庄典史，这都是有品阶的官员，朝廷给发俸禄。下头衙役胥吏，每月的月银是县里截流的银子给发的，一人不过二两银子，这二两银子，要说养家糊口，要是家口少的，紧巴着也能过。倘是家里人多的，糊口都难。故而，倘有什么公差，他们去了，那头儿必然会给些跑腿钱的。这钱，庄典史拿大头，底下一人也能分些。既然你在，自然要算你一份，你只管收着就是。”
阿冽点点头，又问一句，“这算不算民脂民膏啊？”
阿念笑着敲他头一记，与他说起家常过日子的事来，“你看我这里，家常并不算奢侈，就是平常过日子，家里丫环、婆子、厨娘、小厮、侍卫，加起来也有二十来人，每月他们的月钱就得六十两，再加上平日里花销，一年上千银子打不住。我一年俸禄不过百十两，要支撑家里怎么办？甭想着渔肉百姓，那是没水准的人方干的事。我与你说，官场上都有一笔截流银子，沙河县不大，也有上千两之多。可这些银子，也不全都是我的，底下这些人，你得养得住他们，他们才能为你办事。这养人，又得拿捏住分寸，不能叫他们胃口大了，却也不能叫他们饿着，这就是做上官的本事了。可你算一算，就这么着，把截流的银子都算上，过日子还是不够。”
“那怎么着啊？”
“还有田地啊铺子啊，子衿姐姐打理家中产业，出息的银子比我一年得的都多。”阿念道，“这就说起家里女人们来了。咱们男人在外当官，上头要应付上峰搞好关系，下头又得力所能及的为百姓做些实事，自是不容易。可家里女人们也不是闲着的，我与子衿姐姐成亲后，家里事我都没操过心，都是子衿姐姐打理，又要与女眷交际，又要管铺子田庄，还要照看孩子，多辛苦啊。所以说，男子汉大丈夫，得知道心疼媳妇。更甭学那些不知好歹的，日子刚好过些就三个姨娘两个妾的，两个人一条心的过日子好过，这么多姨娘小妾，先把媳妇的心寒了，以后哪里来得夫妻同心呢。”说着，阿念道，“也就是你快成亲了，我才把这秘诀传授给你的。”
“爹早跟我说过了。”阿冽十分怀疑的瞅着阿念哥道，“阿念哥你这个不会是跟爹学的吧？”
阿念道，“我是无师自通，天生体贴。”
阿冽很有些不信，当然，阿念哥同他姐姐感情也是很好滴。姐夫小舅子说了些私房话，阿冽也深觉长进不少。
待得临年，江仁还要去一趟北靖关送军粮，阿冽惦记着姚节，同姐姐、姐夫说一声，他也同江仁一道去了。何子衿笑道，“既是要去，把给阿涵哥和江夫人的年礼一并带去。”还有给姚节的，姚节家又不在这里，身边就一个小厮，男人家粗心，故此，过年的东西，何子衿也给他预备了一份。
阿冽自是没有意见。
因就要年了，干脆也把纪珍一并送回了家。
纪珍现在不穿小红斗篷了，他现在改穿雪雪白的兔皮小褂，跟阿曦妹妹那兔皮小褂一个款式的。然，与阿曦妹妹分别时，自有一番难舍难分，大家都见怪不怪了，总之俩人三天前就开始说离别的话，一直说到将走之时，大家听得耳朵里都长茧子，人家俩人还没说够呢。纪珍依依不舍的辞别阿曦妹妹与大家伙，就带着他身边的侍卫随从，同江仁阿冽一道回了北靖关。
一路风雪难行，好在大家在北昌府这几年，也惯了的。因是运军粮的差使，一路上倒有驿站可做歇脚之地，还有，纪珍是纪大将军的嫡长子，说是北昌府的第一衙内都不为过，他到了驿站，驿丞啥的，恨不能把他供起来。江仁一行也沾光不少。
待得到了北靖关，自是先送给珍回家，连带给江夫人献上年礼，然后方去交军粮，住在何涵那里。何涵因着父母过来同住，干脆把隔避的一套两进院也买下来了，住的颇是宽敞。何冽都说，“以后大郎二郎娶媳妇也有地方了。”
何涵打趣，“可见阿冽喜事近了，话里话外的都是娶媳妇的事。”
阿冽因被打趣的多了，何况他喜事本就在明年春，如今脸皮也稍稍厚实了些，笑道，“是啊，就是阿涵哥怕是没空去的。”
何涵笑道，“人不到，礼也到。”
阿冽道，“那就等着阿涵哥的大礼啦。”
大家说笑一回，江仁阿冽把大毛衣裳脱了，围着炭盆烤火，何涵还说呢，“阿仁过来，我是料着的，他跟阿文，每年都得走上几遭的，这么大风大雪的天，怎么你也来了。”摸摸阿冽身上棉衣，很是厚实，何涵这才放心了。
“这不是考完了么，我在阿念哥身边帮忙，阿仁哥过来，我就跟着一道来了，我还没来过阿涵哥这里呢，再看看阿节，他一人在这里，怪不放心的。”阿冽道。
何涵说到姚节就是满眼笑意，道，“阿节这小子也是，去岁还叫他来我这里过年呢，今年就不来了，跟几个军中兄弟一道过年。他宅子也置的近，就与我隔了一条街。”
阿冽道，“阿涵哥你年下正忙的时候，嫂子大着肚子，阿节兴许是有些不好意思。”
“他那脸皮，还不好意思呢。”其实，姚节初来时，何涵很有些担心。姚节一看就是少上胚子，何涵怕他是一时兴起，最终服不了北靖关的苦。不想，姚节还真就扎下根来，先时还立了个战功，升到了总旗。何涵亦觉荣光。何涵笑道，“我不晓得他们，年下有差使还好，要没差使，不知如何胡天海地的闹腾呢。”
一时，何念王氏也过来了，更添几分热闹。
王氏如今寻到了儿子，更兼儿子有出息，早把先前的事忘了，拉着阿冽江仁就说起话来，还尤其问候了一回何老娘的身体，王氏笑道，“上回来的匆忙，我就一门心的记挂着来你阿涵哥这里呢，也没去看看你祖母，婶子她老人家身子可好？”
阿冽笑道，“劳大娘记挂，祖母身子很好，早上都要一碗粥两个馒头。”
王氏笑，“比我吃得还多哪。”
“是啊，能吃是福。”阿冽道，“祖母在家也常说起大娘，直说有空过来看望大娘哪。”当然，何老娘经常话里话外的“问候”王氏，但原话肯定不是这样的。
“好，好。”王氏还真有些怵何老娘，当初王氏装疯卖傻的要退亲，亲事虽退，何老娘却是在门外大摆龙门阵，骂王氏骂了足有一个月，直把王氏骂得搬了家才算完。
当然，那灰头土脸的事就不提了，主要是，在这北靖关，王氏也没什么熟人，与何家正经族亲，何子衿等人同何涵来往一向亲近，王氏也想缓和一下关系啥的。
何念问了些路上的事，主要是风雪大，做长辈的就不放心。
没多会儿，何涵之妻李氏抱着二郎，还有李老爷李太太一并过来的，因着江仁常来北靖关送军粮，大家时常相见，都是极熟的。李老爷李太太李氏一家还是头一回见阿冽，何涵一说，他们就知道，李太太笑，“是姑奶奶的弟弟，这眉目生得可不大像。”何子衿长眉杏眼更清俊，阿冽则是浓眉大眼的相貌，说来，阿冽的相貌颇符合这年代人们对男子的审美，如阿冽科举，也有一项是给相貌打分，阿冽评的都是甲等相貌。
何涵笑道，“子衿妹妹生得像婶子，阿冽长得像恭叔。”其实，阿冽眉眼较其父更加硬郎一些。
“虽生得不大像，却是各有各的俊法儿。”李家人对何子衿印象很好，爱屋及乌，也很喜欢阿冽，拉着阿冽就问长问短的说起话来。阿冽纵不是江仁这般八面玲珑的人物，人情来往上也是很说得过去的。待得第二日，阿冽着人给姚节家递了帖子，主要是问一问姚节什么时候在家。不待阿冽过去，当晚姚节就来何涵家里见好友了。
姚节一来，阿冽当真没认出来，这满脸胡须，穿的熊一样的大汉，真的是他那特臭美特讲究的好友么！姚节直接来了个熊抱，阿冽闻到姚节身上淡淡的花露香，就知道没差了。
姚节喜得了不得，捶了阿冽肩头一下，笑道，“我一回家听说你来了，直接拨马就过来了，正好省得开火，在阿涵哥这里蹭一顿。”说着又同江仁打过招呼，见过何涵家诸人，道，“今天我们出关巡视，可是好运道，遇到了鹿群，还有些个鸡兔獐狍，都一并带过来了，鹿啥的，咱们男人吃。鸡兔獐狍的，嫂子大娘婶子你们吃。”
江仁笑道，“阿节你童男子呢，还是少吃鹿肉为好。”
“我赳赳丈夫，吃点鹿肉算什么。”说着，姚节拿胳膊肘轻轻一撞阿冽，坏笑，“说来，鹿肉我吃不吃的，主要是给阿冽吃，阿冽你好事将近，这还没成亲呢，如何就瘦了。”
大家纷纷笑起来。
待得晚上，姚节一力邀阿冽去他家休息，说是让阿冽认认门户，以后再来北靖关直接过去就成。晚上俩人更是同被而眠，说起来北靖关的事来，阿冽道，“知道你升官我自是替你高兴，我又担心你外出缫匪受伤。”
姚节道，“不瞒你，第一次遇着流匪我还真有些胆小，只是，生死关头，谁也顾不得谁，我也就拼着命干了。这凡事都怕第一回，过了头一遭，就下得去手了。后头反觉着这日子有滋有味儿，比在帝都听曲子吃花酒强的多。”
阿洌这次来，还给好友带了件护甲，阿冽道，“我请家里姐姐们帮你缝的，三层牛皮，用的是金线，结实的了不得，虽不比铁打的甲衣，这个穿着比铁衣轻省。”
姚节又狠狠的抱了一回好友，道，“阿冽，待你生了闺女，我生了儿子，咱们做亲家吧。”
阿冽很鄙视道，“你连媳妇都没有，哪里来有儿子？”阿冽很敏锐的问好友，“你是不是看上谁家闺女了？”阿冽想到阿念哥教导他的话，又道，“不是我说，要是正经人家闺女也还罢了，倘是那些烟花女子，还是罢了吧。你又娶不了做正妻，倘为妾室，日后你说亲时人家听说你家里有妾室，亲事就不好说。”
“可见是要成亲的人啦，说起来头头是道的。”
“快说，是不是有意中人了！”
姚节要是跟别人是不说的，阿冽算是他的至交，姚节就说了，“你说，江妹妹如何？”
阿冽一时没明白，“哪个江妹妹？”他怎么不晓得好友有个姓江的妹妹。
“就是阿珍他姐，江妹妹。”
阿冽险一口气没上来，被窝里就给了姚节两拳，说他，“你是不是疯啦，人家江姐姐不是今冬就成亲么！”
姚节给阿冽打的眦牙咧嘴，北靖关冬天冷的很，这一动弹，被子里就进风，姚节忙拉好被子道，“成什么亲哪，张祭酒吃酒吃多了，自马上跌下来跌断了脖子，已是去了。”
阿冽望着好友，一时说不出话。这，这，这江姐姐的命，也忒坎坷了些吧。
姚节见阿冽不说话了，趁势道，“你与我相交这些年，难不成还不晓得我为人，要是江妹妹有了亲事，我就是憋死也不会说出来，不然就不是喜欢她，而是害了她。”
“说，琢磨这事儿多久了？”阿冽追问。
“也没多久，自我来了北靖关，谋到了差使，有阿涵照应着我，挺顺利的。我也没想到，时不时的，也不是时不时的，反正换季的时候，江妹妹总会令人给我送些换季衣裳什么的。我想着，江妹妹兴许是看在子衿姐姐的面子上，可就是这样，也得是个心善的姑娘，才会想着我的。”姚节道，“我初时也没觉如何，可夏天听说她定亲了，我心里就不大好过。我知道，现在说这个不地道，可张祭酒已是那啥了，江妹妹也没成亲，我也就跟你说说。”
姚节的话，未尝不在理。阿冽正值青春少年，何况，他与姚节本就是好友，这会儿也顾不得怜惜一下横死的张祭酒了。不过，阿冽到底是读书人，道，“你有这个心，现在也断不能提，就是露都不能露出一分半毫来。”
“我晓得，我就跟你说。”
阿冽这才替好友打算起来，阿冽道，“江姐姐定是要守一年的，你好生当差，待她一年孝满，就正经同江夫人提亲事就是。”亲事已定，没过门儿死了丈夫，按礼法，江赢也要守一年夫孝的。
姚节以往挺自信的人，说到这事就有些犹豫，道，“我，我，我现在才是个总旗。大将军给江妹妹定的亲事，两次都是五品衔的出众人物。”
“哎，我说这话不地道，可我是不信什么命不命的，江姐姐平日里待我也好，要我说，她是再好不过的姑娘。要是别人有大将军做继父，还不知怎么着呢，你看江姐姐，待咱们多和气。”阿冽对江赢印象就很好，听到这里，姚节忍不住道，“可不是么，我就是喜欢江妹妹这样大方和气的性子，跟子衿姐姐似的。”
阿冽又给他一下子，道，“提我姐做什么。”
“我就是打个比较，可不别个意思，我拿子衿姐姐当我亲姐姐的。”姚节道，“你接着说。”
“说什么，难道你想不到？江姐姐两次亲事都没成，那些没见识的人未免多想，说她命硬什么的。她这亲事，必得斟酌，你只要心诚，虽说你现在品阶不高，到底出身好……”见好友脸有些黑，阿冽道，“臭脸做什么，又没说差，姚叔虽说有些糊涂，可说句实在话，该给你尽的心，也都尽了，只是你那继母可恨。可她又做不得主，你要是能娶江姐姐，姚叔高兴还来不及。就是大将军和夫人考虑你这女婿人选，也会考虑你家境的呀。”
姚节能千里迢迢的离开帝都那锦绣繁华第，跟着何冽来北靖关谋前程，就不是个没主意的人，见好友也支持他，姚节道，“那待明年冬，我就同江妹妹说去。”
阿冽立刻，“莫要如此不尊重！只有话本子上，才是俩人私相授受的，正经人家结亲，哪里有这样的？你纵是一派热诚，也得先经了大将军和夫人这里，才好同江姐姐说的。你得作风正派，这样才叫长辈喜欢。”
姚节深觉着，好友这马上成亲的人，就是有经验啊，连忙请教，“还有没有别个，与我一道说说？”
“别个？也没有了吧，你好生当差，平日间收拾俐落些，看你这一脸胡子，叫人看不清眉目，你不平日挺臭美的么。”
“你哪里知道，这北靖关的兵，十个八个都蓄须的，我这好容易留起的胡子，不然，脸太嫩，叫人小瞧。”
阿冽给他出主意，“平日间留着倒罢了，要是去见将军和夫人，勿必洗漱齐整了，把脸露出来。”做父母的，饶是小伙子心诚，人家也不能给闺女说头熊做丈夫啊！
“成！”
俩人唧唧咕咕一晚上，除了叙友情，就是说姚节的终身大事啦！