要说今年最热闹的事情，还是选妃。皇家这几年丧事不断。当今陛下也只有，一位贵妃，一位妃子，还有一个嫔。后宫其余人等却是没有了。孩子也单薄。贾贵妃生下了小皇子。苗妃生下了一个公主。位居嫔位的姓单，也拖着病躯苟延残喘。
皇帝招贾琏入宫，一来有事情相商，二来想办法占便宜。谁叫贾家富可敌国。
贾琏叩拜结束，皇帝开门见山说。：“贾王爷在家闲着也是闲着，正好有事情，就叫你进宫走一趟。”贾琏：“陛下有事情相招，臣还可堪驱驰。”皇帝：“这次招你入宫，主要有几件事情。一么，就是选秀进宫。不知道王爷有什么看法？”
贾琏：“陛下，能够进宫是她们的荣幸。我想应当不会有人不满意。但是要注意一些事情。凡是年龄13—17岁的少女，都须按年向户部具呈备案，入选秀女时则送进后宫，供皇帝、太后、皇后挑选。宫女都要在规定时间前聚集宫城北门神武门，按年龄顺序分批排班，然后由太监引领，过顺贞门，由帝后选看。当选的秀女，有的成为皇帝的妃嫔，有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙，其他的则值役宫廷。”皇帝：“王爷，这有问题吗？”贾琏：“皇帝你是没有问题，可是百姓有问题了。全国人心惶惶，催着嫁娶，生怕入宫。”皇帝：“你有什么建议”贾琏：“还有，选秀标准也有问题。选出来的都是柔柔弱弱，陛下后宫就没有留下几个人。”皇帝：“那，贾卿试着给一个好方案。”
贾琏：“我们变一下，先是从档案上选。凡是祖上三代有人死在六十岁之前的。统统不得入选。这样就把有家族病史的，拦在外面。皇家后代会更健康长寿。同时也把不符合条件的都去除，不用打扰她们。”皇帝：“这一条，可行。有个好身体比什么都好。”贾琏：“这第二么，体力要有个基本水平。体弱无力的去除。这些简单，各个地方官员都能办到。”就是考试，后宫妃嫔不能不识字。考题可以简单。第三，但是识字要达到一定水平。”贾琏：“在这些后面，才是看相貌等以往选拔条件。还有要给各地限定人选数量。这样才能做到不扰民。”
皇帝：“选秀扰民严重吗？”贾琏：“一旦采选宫女确定在某一个地区，那么这个地区的百姓就终日惶惶，一家家在朝臣没有赶到之前，纷纷把适龄的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女儿选为宫女，便从此没有出头之日，今生今世再也见不到家人，也无由团聚，最后只有老死宫中。”皇帝：“太后曾对朕说:‘女子入宫，便没有人生的快乐，饮食起居都不得自由，一如幽禁。以后采选宫女，不要南下江南，这也算是我留恩于江南女子。’”
贾琏：“不知陛下此次入选多少人？”皇帝：“连续错过两次宫女采选。已经接近十年没有宫女入宫。这两年居于宫外，又放不少人出宫。也要多选一些了。”贾琏道：“是啊。宫女大多到了出宫年龄。陛下可以考虑我以前说的。将国家事务与后宫分开，减少后宫人员数量。”皇帝：“可以。”
贾琏：“有一事求陛下恩准。”皇帝：“请讲。”贾琏：“请求陛下恩准，贾家不参与此次选秀。”皇帝：“这是为何？”贾琏：“贾家也就探春，惜春在入选之列，我想陛下也无意再纳一位贾家的妃子。现在王爷又少，王子也不可能娶自己姨母做妃子。贾家还是不参与了。”皇帝：“好，这也少了不少麻烦。”
皇帝：“这次选秀，要有三千人规模。”贾琏：“陛下，一次性增加这么多，不合适。这些宫女会集中在很短时间内出宫。”皇帝：“那就两千六百人，不能再少了。否则，不够使用。”贾琏点点头：“那就在年龄上选取一些偏下限的。”
皇帝：“这第二件事情，就是修宫。”贾琏：“臣不赞成大规模修建木质建筑。有很大的维护成本。”皇帝：“可是，皇家园林一停下。万千的工匠也要失业，有些手艺要失传了。这几年，你的新式建筑工艺推广，给一些老手艺人造成打击很大。还要养一部分工匠。”贾琏：“陛下之意已经决定。就等户部意见就是。”皇帝：“可是户部总是没有钱。现在，一些大殿都给了六部使用。众多宫女入宫也要有住处。”贾琏拒绝回答，转而问了一句，：“陛下选定地址了吗？在皇城的哪一片地方。”皇帝：“工部已经有了眉目，在皇宫后面再建新的宫殿。”贾琏：“建造木质的建筑要从深山中运出大料，耗费惊人。”皇帝：“总不能像贵府那般，简直就给贵族丢人。”贾琏：“房屋修的高大，坚固，实用就行了。可以召开宴会，招待宾客就行了。至于为了面子，搞得十分奢华就没有必要了。商纣王造鹿台，而亡天下.”皇帝：“好了，不要说了。大臣家里可以亭台楼阁，娇妻美妾，到了皇帝这里就是昏庸无道。你退下吧！”
贾琏告退，心里寻思，不知不觉又得罪了皇帝。
贾琏回到府里，想起李琦的事情。安排人与甄家，李婶商议婚礼流程，越快越好，省的被选秀打断，徒生波折。贾探春也为不用参加选秀而不住庆幸。
不几日，皇帝下旨，进行修建宫殿。只不过规模做了很大减小。不过再小也超过了一座王府。皇帝看不上镇南王府的建造方式，要打造美轮美奂的皇家园林，还是令户部大感头痛。大量修宫钱就令国库难以负担。户部商议加大税银起运的比例和数量。中央与地方的博弈又开始了。皇帝与权贵们的博弈又开始了。
过了两日，抱琴又回到荣国府。王夫人在顾恩思义堂见了抱琴。王夫人:“抱琴，贵妃有什么示下？”抱琴：“夫人，贵妃替皇帝示下，贾府要努力支持修宫。”王夫人：“不知道，陛下要多少报效银两？”抱琴：“夫人，贾府是王爵之家，不能少了百万两吧！”王夫人一阵苦笑，说的轻巧，那可是百万两白银，叫贾家二房向哪里找？王夫人：“数额巨大，还要再三斟酌，禀报过老太太，再做定夺。”抱琴：“还请夫人从快处理，贵妃很为难的。”
王夫人到了老太太那里，把事情诉说了一遍。对贾母说：“孝敬皇帝的钱，要各房共同出，不是二房自己的事情。”贾母沉默了，：“鸳鸯，去把贾赦，贾政，贾琏叫来商议。”几人先后来见贾母。老太太开口道：“陛下要修宫，要贾家捐资百万，你们说怎么办？”贾政不说话，等贾赦先说。贾琏开口道：“先帝追缴大臣户部欠银，还有可以说道的理由。可是现在直接就索要修宫钱，也师出无名了。”贾政道：“还是要慎言。”贾琏不满道：“各府早就分开了，各自筹措吧。往后就不要混为一谈。如果陛下真要我出钱，就请明发圣旨吧！看看谁该出多少就出多少。”贾赦道：“我已经上折子请辞，有事情要他们各自担着，大不了收回爵位。”贾政：“贾府本为一体，何至于此！”贾府里面商量不下来，抱琴只好回去如实禀报贾元春。
朝堂之上，皇帝要户部尚书张默庵如数拨付银两。张默庵拒绝。：“陛下，现在灾祸连连，连年用兵，朝廷对战死士兵的抚恤都不能足额按时发放，臣实在无银两拨付。”马上有朝臣群起而攻击。张大人一怒之下当庭请辞，户部候侍郎也立即请辞。摆出一副巧妇难为无米之炊的态度。皇帝气的拂袖而去，太监宣布退朝。
下朝后张大人吩咐直奔贾府。贾琏亲迎至府门，接了进王府。贾琏：“张大人这样的纯臣，难得来一趟，就留下来喝一杯。”张默庵：“难得贾大人这样热情，我就留下来一叙。”进入书房，张默庵：“贾大人，皇帝又要修建庞大的宫殿。朝廷税赋，入不敷出。”贾琏：“张大人，原先的宫殿，根本不适合居住。另建新殿堂也是不得已而为之。”张默庵：“也就是说旧的建造法式有问题。”贾琏肯定的点头。
张默庵：“户部确实拮据。朝廷现在向欠债朝臣催逼款项。”贾琏：“想必阻力还是不小的。”张默庵：“特别是勋贵，极力反对。先帝待臣下极其苛刻，也没有追回所有欠款。现在旧事再提，朝中争斗再起。作为户部，很是为难。”贾琏：“以前经验在那里。欠款者张榜公布。然后勒令居家就行了。”张默庵：“好像这些只对六部官员有用。对勋贵们作用不大。”贾琏：“勋贵们欠债各有内情，有些人根本还不上。有些人根本不应该还欠款。勋贵的事情交给皇帝就是了。”
张默庵：“这次工程造价不菲，贾大人可知道有多少？”贾琏：“我素日不关心朝政，究竟有多少还真不知道。”张默庵：“三百万两白银。”贾琏：“三百万两白银？皇帝要修建多少栋建筑？”张默庵：“两座大殿。”贾琏：“根本不可能有这么多。谁做的预算。”张默庵：“工部周侍郎。”贾琏：“这里面水深着呢。有工部，有太监，有内务府，有后妃的家人，有富商，有建筑工人的头头。层层加码之下，就搞出了这么个怪胎。”张默庵：“放给贾家，可能核算出成本造价。”贾琏：“这又不是多难的事情。很容易。”张默庵：“好，我提供图纸，你给我拿出一份来。”贾琏：“这可是犯忌讳的事情。弄不好，会惹火烧身的。”张默庵：“顾不得许多，大不了把工程都发包出去。”贾琏：“一项项发包，到最后不好找负责的。”张默庵：“你的意思是？”贾琏：“竞标好了。价低者得之。朝廷只需要派员监督。”
贾琏：“张大人，如果你真的这么做了，就准备告老还乡吧。得罪的人不在少数。这可是大工程，里面油水丰厚，都想捞一筷子。”张默庵：“我已经垂垂老矣，早就好告老还乡。做完这处事就收山。就是不知道贾王爷可有胆量插上一手。”贾琏：“怎么不敢？我平时不理庶务，还怕他们找我错处？”
两日后，张大人再次封驳了圣旨。以工程款项过多，超出朝廷的能力，要求工部重新预算。户部与工部在朝堂上对上了。各说各有理。户部要求张榜对工程进行招标。价低者得之。工部以事涉朝堂，不宜对外弓步为由进行拒绝。张默庵就坚持如果价格不合理，坚决不拨款。谁要建，自己先垫付款项好了。
皇帝被大臣吵得头疼。最终决定把两座大殿对外进行招标。有富有之家，或者工部的下属部门全资垫资进入，建成验收后付款。
户部和工部吵成一团，先是要确定有没有资质。户部要求建设方有钱，不能拖欠工钱，货款。工部要求有建筑经验，不能够建造出有质量问题的工程。想方设法把绝大数人拦在外面。
张尚书首先确定了一条，有白银一百万两才允许进入。资金不到，一律不许参加工程竞标。有好几位大臣暗中请求张尚书进行通融。资金不够请允许进入，工程款未完工就先行拨款。对于这些事情，张默庵一律谢绝。倒是手下的官员混了几顿吃请。委婉的把户部的意见传达出去。
最终，有资格参与这件事情的也就十家。工部，四位王爷东平，西宁，镇南，北静，还有其他几位朝臣。但是，户部随即以东平郡王拖欠户部欠款为由取消了竞标资格。其余几家到工部领取图纸，在官员监督之下，不得复制，进行核价后进行竞标。