春三月，祁后赴宁安，上下官吏城外迎，薛战更率小队轻骑城外百里接应，声势之壮，整个祁西瞩目。
阮雪音心系学生们，临近界碑便挑帘子望，乌压压皆是官帽，不见一个女孩子。
她不在，慈安小院必不如初开时受重视；两年过去，战后照料伤员的情势已过，式微乃必然，这些她在信中都有获悉。
但以此刻官员们列队相迎之殷勤，哪怕场面功夫，也该将她手把手带了几个月的孩子们领来吧？
便是华斌这样的老古板没想到，其治下众人都没想到，丛若谷受她托付，总该拿出行动？而一旦他提，出于对皇后驾临的敬重，这些人不至太反对。
只有一种解释：
慈安小院之式微比奏本所述更甚。
可顾星朗一向大手罩四方，实际境况若更糟，他怎会不告诉自己？
“殿下。”
朝朝在云玺怀中安睡，阿岩精神头好，靠过来扯她衣角。
也才不到两岁，奶声气，软糯糯每唤得阮雪音心化成蜜。
她其实不想让她唤自己殿下，奈何世人皆知其为上官宴之女，纵被册为郡主，等同于被君上收为了义女，总不能真让她唤顾星朗和自己“义父义母”、“干爹干娘”。
——皇家没有这样的规矩。
“是不是坐得累了？”她搂过她，低头瞧着。
阿岩仰脸点头，“快到了么？”
没一个字是咬准了的，牙牙学语，实在可爱。阮雪音将她搂得更紧，“到了。此城叫宁安，水比路多，船比车多，白的墙，黑的瓦，水杉处处，河边栽着元宝枫，与宫里和霁都城两般风貌。”
其实连霁都也是此趟出行，就着车窗头回见的，小家伙对这人世间的认知，还仅限于祁宫。
“宁安。”阿岩望着她重复。
“宁”字咬得似“泥”。阮雪音笑纠正，一字一顿：“宁，宁安。”
阿岩再学，仍是“泥安”。两人搂在一处咯咯笑，朝朝在那头半睁开眼。
车队入城，槐府前停，众人放眼过去便是这幅拖家带口画面——皇后牵着芳蔼郡主，婢女抱着嘉熠公主，后头两名看着显贵的小姐正在张罗随行众人绕后门、卸行装。
前年留守宁安是随便住的，此番作为大祁中宫再赴，自有专宅礼待。出发前顾星朗说都安排妥了，她忙着收拾没多问，此刻想来，当然是槐府：
两国君主曾入住，可见此宅规格之高，整个宁安恐无屋宅出其右；
新区得立两年，一直便宜行事，今年将要依大祁官制明确各城郡官衔、人员，真正完成融合——府衙也就不方便任何人临时居住，因为很快要迎新主。
“届时我该会来。”临别时顾星朗道。
新祁西真正成为祁西，关乎社稷的大事，他当然得来。所以阮雪音也算打头阵，先帮他瞧瞧进展。
只是这房间——在西廊下，那年竞庭歌住的，若她记得不错，比北廊她与顾星朗那间要小。
带着两个孩子呢，怎不安排最大的一间？
“那间也已备妥，只待圣驾。”见皇后张望，有人上前禀。
是顾星朗意思吧。倒提醒了她那年那夜那间屋内荒唐。
一时有些臊，顿觉不让孩子们住也好，招呼云玺安置，须臾薛如寄和柴英也进了来。
此赴宁安，还有一项筹划是将原本的医药讲堂扩展成女课——举国皆行，新区跟风顺理成章，何况本有慈安小院为基。
群芳中自要有人来。薛战是新区兵马指挥，薛如寄很快请命；柴英年纪小，又活泼，本喜出游，也愿跟随。
“用过饭稍作休整，便去小院瞧瞧。”阮雪音如是吩咐。
已入申时，春日光照河面粼粼。
河畔孤宅悄寂，阮雪音走进去时一屋子姑娘正默读书。
乍一眼陌生，仔仔细细辨认方对上号，都是她亲起的名，都长大了些，半夏、连翘、降香，这三个单看侧影已像是彻底成人的大姑娘。
却不见阿月浑子。
屋内人的数目加起来亦比她印象中一堂课的人员总数要少。
告假了？
这般想，又去瞧其他孩子，竹茹便在这时候抬头，盯着门边人好一阵看，忽失声喊：
“老师！”
那声里激动哽咽亲近陌生，阮雪音分辨不出，但见十几个女孩子纷纷抬眼，皆满脸怔愣，许久方见连翘起身，几乎小跑着至跟前，骤停，躬身：
“皇后金安。”
阮雪音错愕，又见众人齐起身，“皇后金安”之语满屋震响。
“不必多礼。”总算声歇，她静声回，又对身侧薛如寄和柴英，“你们去院里稍待。”
稍待变成了漫长等待。
春阳一一点点转红，落低，卧在河流尽头，将那一片屋瓦也染得金红。
薛如寄与柴英都知早先所见与皇后殿下描述的不大一样，都觉蹊跷，却实在不明所以，数回合眼神交换，只能干等。
直到脚步声响起，窸窣窣又是震响，两人回头，是阮雪音领着那十几个女孩子出得门来。
“你们先回槐府吧。告诉云玺，不用张罗本宫的膳食，照料好两位小殿下。”
二女点头，都觉阮雪音面色不佳，而她们的这位皇后殿下，鲜少人前露悲喜。
带来的护卫被分成两路，一路随护皇后，一路送两位小姐。
夕阳愈沉，夜色始倾，原本清宁的老城更见静谧，那草坡上墓碑便在这无边静谧中显出形状来。
是墓碑而非坟头，可见经手此事的人对逝者足够尊重。
阿月浑子四字赫然入眼，阮雪音觉得刺痛，又不知痛在何处，停在原地好半晌方能再迈步。
这姑娘生来被父母遗弃，性子孤僻，当初想自命名“独活”，是阮雪音说女孩子叫这样的名煞气，同她一页页翻药典，方择了“阿月浑子”。【1】
前年春送别时所有人都让老师早些回、记得带说过的那些美味糕点，唯她悄至她身边轻声：“老师一路平安。”【2】
夕光分明已黯，阮雪音却有些睁不开眼，蹲下将带来的糕点一样样摆碑前，长久静默。
身后十来个孩子比她更默，除了早先在小院中讲述阿月浑子染病至亡故的始末，一路行来，再无人张口。
寻常染病至亡故，这些孩子不会露出那种讳莫如深的神气。
整个慈安小院的气氛都与她走时不同。
她们不敢说。
因她一去不返再回已是两年后，因这茫茫宁安、故国新区，没有她们真能依靠的人。
她回来得太迟。
迟到不足叫她们放心。
而又终于还是会走，她们更无法将她当作依靠。
夜晚终至，车轱辘飞滚在黑漆漆城道，又换船过河。然后阮雪音单脚迈入府衙，灯火渐明，将她身上凤绣照得灿亮。
一院子值守之人，大气不敢出，薛战奉命已至，少顷脚步声再起，是接懿旨忙忙赶到的丛若谷。
“二位都是自己人。”阮雪音心绪不佳，开门见山，
“阿月浑子是怎么死的，本宫要听实话。”
月光格外清透，像混了水光。
丛若谷似水光中一抹倒影，许久方晃了晃，径直跪下：
“皇后恕罪。每呈奏章，皆论政事，医药堂中有孩子亡故，不在政务中。”
“本宫走时，明确托付丛卿，千万照看好这些姑娘。本宫以为，此话足够明确。”
意即虽不属政务，有关孩子们的事，尤其死生大事，他该向她禀，哪怕另起书信。
“臣失职。但皇后既已知晓，想必也知，事情发生在一月，正当新年，于情于理于规矩，臣都不能在当时报。二月圣谕至，殿下将赴宁安，臣想着——”
“本宫既至，当面禀报不迟。”
“是！却不想殿下今日便去了小院，臣原打算明日——”
“场面上始末，本宫已经听过了。”阮雪音情绪坏，那种带些迷茫又有所预感的愤怒叫她难得少耐心，“那姑娘今年该满十六，本宫离开时，并无病症。她们本在习医药，素日里打交道的也多为行家，究竟为什么，会突然染病而不治身亡。你现在，原原本本说一遍。”
【1】586就计
【2】587曰归