对美军来说，二十六日凌晨发生的事情，绝不只是损失两艘大型战舰那么简单。
直到这个时候，里根才知道，两个多小时前就截获了一封由中国潜艇发出的电报，而且发报地点就在舰队遭到袭击的海域附近。再跟二十五日下午那次遭遇对比，有足够的理由相信当时遇到的也是一艘中国潜艇。
虽然这个时候，里根做出了准确判断，即美军联合舰队闯过了中国海军的两道潜艇警戒线，而不是进入了中国潜艇的伏击圈，不然凌晨的袭击不会那么简单，但是接下来的判断就没有那么简单了。
反潜作战参谋最担心的还是遭到中国潜艇围攻。
就算里根的推断是正确的，也表明附近还有很多的中国潜艇，而且这些潜艇很有可能已经收到消息，正在赶过来。以凌晨的突然袭击来看，如果再次遭遇类似情况，美军特遣舰队的损失将更加惨重。
当然，里根并不这么认为。
在他看来，潜艇威胁还是次要的。
随后的调查，证明了他的观点。“班布里奇”号被鱼雷击中的时候，并没有启动反潜探测系统，因此没有发现逼近的鱼雷。当时在“班布里奇”号前方大约十公里处的一艘反潜驱逐舰探测到了鱼雷，并且发出了警报，只是没被“班布里奇”号收到。因为里根命令保持无线电静默，反潜驱逐舰用定向通信系统发出警报，而“班布里奇”号通信军官已经阵亡，所以无法确定巡洋舰为什么没有收到警报。由此推断，美军联合舰队有足够的反潜力量，只是没有善加利用。
此外，“美国”号的反鱼雷手段也得到了证明。
对里根来说，最大的问题就是，美军联合舰队已经暴露行踪，而且中国军队的侦察机很有可能正在赶过来。
在舰队作战中，暴露行踪离战败也就只有一步之遥了。
更重要的是，到这个时候为止，他派出的侦察机依然没有发现中国舰队。
两点过，尼克松准将再次提出异议，要求进行全方位搜索，特别是迪戈加西亚附近，以防遭到突然袭击。
可惜的是，里根少将再次否决了尼克松的提议。
这次，里根没有做错，因为他首先要考虑的不是找到中国舰队，而是要不要全面修改作战计划。
有足够多的理由让他相信，美军联合舰队再也不可能隐蔽行动了。
到了两点半，一架从北面飞来的反潜巡逻机证明了他的判断，因为那架巡逻机不但使用了对海搜索雷达，还在离美军联合舰队大概三百五十公里处紧急转向，等到美军战舰反应过来的时候，已经飞出了防空导弹的拦截区域。
里根别无选择，只能安排预警机与舰载战斗机升空，扩大防空范围。
现在，摆在里根面前的选择是：前进，或者后退。
前进的话，就得承担在不知道中国舰队行踪的情况下作战的巨大风险，后退则必然会丢掉迪戈加西亚。
以当时的情况来看，里根最应该做的是尽快做出决定，而不是权衡利弊。
美国联合舰队继续前进，就得扩大搜索范围，并且尽可能的呆在中国岸基航空兵的打击范围之外。虽然态势对美军联合舰队非常不力，但是美军拥有较为可观的兵力优势，也就能在加强侦察力度的同时，保留一支与特遣舰队旗鼓相当的航空打击力量，从而获得与特遣舰队一决雌雄的机会。
事实上，因为美军有六艘航母，其中三艘还是性能与“泰山”级差不多的“美国”级超级航母，所以美军在舰载战斗机的应用效率上拥有较为突出的优势，在大批派遣侦察机之后依然有较为明显的打击优势。
选择撤退，也不见得是坏事。
在这种情况下，牧浩洋将别无选择，只能让登陆舰队出发，提前发动攻打迪戈加西亚的作战行动，而特遣舰队也别无选择，必须机动到马尔代夫群岛海域，为登陆舰队提供掩护与支援。
也就是说，只要登陆战斗打响，特遣舰队就将失去作战灵活性。
换句话说，美军也就有更大的把握判断出特遣舰队的行踪。
以当时的情况来看，最糟糕的结果就是犹豫不决。要知道，在里根犹豫不决的时候，美军联合舰队依然在以三十三节的速度向西航行，而且行踪没有任何秘密可言，而牧浩洋等待的机会也正在到来。
非常可惜的是，里根在这个时候确实有点举棋不定。
事实上，这与他的服役经历有关，因为他在当上航母战斗群指挥官之前是舰队的航空作战参谋。
这个岗位，要求尽可能的细致。
从某些方面来讲，里根与杨禹方非常相似，两人在考虑舰队作战的时候，都会尽量想得周全一些，而且在考虑好之前不会动手。在某些时候，这是稳重的表现。在特殊情况下，却是浪费时机。
显然，乔丹上将让里根来指挥联合舰队，恐怕就是觉得他非常稳重吧。
在接下来的几个小时内，里根既没有做出决定，也没有继续与尼克松商量，而是在单独思考。
如果他是一个杀伐决断的人，这不是大问题。
问题是，他不是一个杀伐决断的人。
凌晨三点，第一批侦察机返航，此时第二批侦察机已经到达了最大侦察半径上，而且没有一架发回消息。
也就是说，第二批侦察机也没有收获。
三点半，里根批准了第三轮侦察行动，而且要求由第三舰队派遣侦察机。
原因很简单，前两批侦察机都是第四舰队出动的，而且返航后的第一批侦察机刚刚降落到航母上，还有部分停留在飞行甲板上，三艘“美国”级航母的出动效率都不高，暂时无法让侦察机升空。
尼克松接受了这道命令，而且擅自修改了侦察方案。
按照他的部署，除了应里根的要求向西面与北面各派遣三十六架侦察机之外，还让三艘航母各增派了四架侦察机，集中搜索西北方向。
尼克松的这个举措，差点拯救了美国联合舰队。
要知道，当时特遣舰队就在迪戈加西亚西北方向上，准确位置在马尔代夫群岛的马累岛以西大约七百公里处。
从战后公布的一些资料来看，如果牧浩洋在凌晨的时候采纳了龚继飞的建议，向东南靠近美军联合舰队，那么在天亮前，也就是六点左右，至少会遇到一架尼克松向西北派出的侦察机。
所幸的是，牧浩洋没有采纳龚继飞的建议，依然让特遣舰队呆在美军侦察机的搜寻范围之外。
事实上，美军联合舰队的第三次侦察行动并不顺利。
在四点半到五点之间，至少有七架侦察机与中国海军出动的反潜巡逻机遭遇，不得不提前结束侦察行动。
虽然这些偶然遭遇，也给美军提供了帮助，比如至少让美军联合舰队在天亮之前没有再次被反潜巡逻机发现，但是也产生了一个非常不好的影响，这些侦察机都是在向北飞行的时候遇到反潜巡逻机的。
结果就是，里根由此认定，特遣舰队就在北面，也就是马尔代夫群岛东面。
里根为什么会做出这样的判断？
战后，里根在接受审讯的时候提到，当时他做出这个判断主要靠直觉，而且认为中国海军会适当加强舰队方向上的掩护力度，因此觉得，中国舰队最有可能出现在反潜巡逻机较为频密的方向上。
毫无疑问，这是一个极为错误的判断。
要知道，反潜巡逻机属于岸基航空兵，根本不由特遣舰队指挥，而是由坐镇总参谋部的周渝生调配，其活动与特遣舰队没有任何关系。更重要的是，用反潜巡逻机执行搜索侦察任务根本无法为特遣舰队提供有效掩护。要起到掩护作用的话，就应该让反潜巡逻机执行其本行任务，即反潜搜索。
事实上，当时美军有足够的理由相信，侦察机遭遇的反潜巡逻机不是在搜寻潜艇。
原因很简单，这些反潜巡逻机都是单独行动的，而在对付高性能潜艇时，反潜巡逻机一般以双机或者三机编队活动，单独行动的作战效率并不高，只能对潜艇起到吓阻作用。也许正是如此，里根才认为反潜巡逻机在掩护特遣舰队，因为当时在马尔代夫群岛以东，正好有几艘美军潜艇。
直到天亮，里根才下令转向。
不是撤离战场，而是向北航行，准备攻击藏在马尔代夫群岛东面的中国舰队。
毫无疑问，正是这位被乔丹上将寄予厚望的海军少将的愚蠢行为，最终葬送了美军联合舰队。
有趣的是，在这场战斗结束之后，里根少将竟然非常无耻的把责任推卸给了曾经拯救了舰队的反潜作战参谋，认为是反潜作战参谋的疏忽，使舰队遭遇了中国潜艇，损失了两艘大型护航战舰，导致舰队暴露行踪。事实却正好相反，如果不是反潜作战参谋及时出动了六架反潜巡逻机，而且准确判断出了威胁方向，那艘“黄貂鱼”级全电动潜艇就有足够的时间发射第二批鱼雷。以当时的情况来看，如果美军联合舰队再次遭到鱼雷攻击，恐怕损失的就不是两艘护航战舰了。
不管怎么说，这次转向，把美军联合舰队带上一条不归路。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)