身为叶氏家主, 叶澹这段时间可谓寝食难安。当初跟青凤帮开战时，他还信心满满，叶家在闽地势力不必多说, 加之倭国将军相助, 剿灭一个匪帮还不易如反掌？
谁料一年过去，这一仗非但没有打完的迹象，反倒越陷越深, 让人焦头烂额。他们的兵力当然更强, 可是沈凤心思歹毒, 竟然煽动贱民，占了小琉球岛。如此一来, 叶氏出行的航道就被堵了个正着, 如鲠在喉, 一旦出海，对方就会发兵阻扰。偏偏海盗是杀不尽的, 只要没有捉住沈凤这个贼首，青凤帮就能轻轻松松招揽人手, 真是不胜其扰。
之前叶家只是一眼没看住, 青凤帮就不知从哪儿弄了好几条船，险些把他们打的措手不及。叶澹也曾花心思掐断对方的糖道，想要让他们失了倭国的依仗, 谁料这群千刀杀的竟然又从别处搞来了新糖。
这就跟陷入泥潭一般, 若是无法尽早脱身，恐怕要被溺死其中。到时别说是他, 大宗这一脉都要深受其害。为这事, 族里已经有了乱象, 毕竟叶氏的根基在汀州而非泉州, 有不少人靠的并非海路。若是今年还无法解决青凤帮这个恶敌，他的家主之位恐怕都坐不稳了。
神经质的搓了搓手，叶澹深深呼出口气，都到这种局面了，又有意外访客，怎能不让人焦虑？
门外突然传来了声响，就见他那长子疾步入内，高声道：“父亲大人，宁先生到了。”
叶澹一下站起身，冲着来人行礼道：“老夫叶澹，忽闻宁先生到来，有失远迎，还请宁先生勿怪。”
那白衣书生微微一笑，拱手回礼：“叶老板客气了。”
“老板”是称呼船帮大头目的惯用语，放在叶澹身上却有些失礼，他可不只是叶家船队的主人，更是整个叶家的家主，势力之大，别说是汀州，整个闽地都能横着走。可是面对这一声“老板”，他脸上没有丝毫愠色，反倒哈哈一笑：“宁先生初来汀州，怕是旅途劳顿，快快请坐。”
那书生也不谦让，大大方方在客席落座。也是直到此刻，叶澹才仔细打量起面前之人。那青年容貌端正，身姿挺拔，瞧着不过二十几许。身穿一件素白长衫，纤尘不染，无花无绣，却不显寡淡，反而有一种出尘的书卷气，和悠闲洒脱的坐姿相映成彰，瞧着颇为悦目。
然而叶澹却知道，这人绝不像面上这般无害。人人都知长鲸帮大头目“黑须鲸”许黑是个杀人不眨眼的魔头，然而真正让长鲸帮从一个匪帮发展到纵横南洋的大船帮，却是其身后的军师，“鬼书生”宁负。
此人向来阴毒狠辣，无所不用其极，偏偏眼光独到，算无遗策。这样的人，哪怕孤身前来，叶澹也不敢轻慢。
飞快收回打量的视线，叶澹笑道：“汀州地偏，竟然能劳动宁先生亲至，不知是为何事？”
宁负轻轻用扇柄敲了敲掌心：“自然是为了叶家的心腹大患。”
叶澹脸上的笑一下就敛住了：“宁先生这话是什么意思？”
“沈凤都快骑到你们头上了，等他在小琉球开辟蔗园，叶家还有什么法子抵挡？”宁负轻笑一声，“这样缠斗下去，怕是叶老板地位先要不保。”
叶家的内情不算秘密，被这位“鬼书生”探知也不出奇。可是叶澹却不能直接认下，冷笑道：“沈凤想要拿住小琉球也不是那么容易的事情。岛上净是野人，哪能轻轻松松让他垦荒开园？”
宁负并未反驳，一双狭长的眼微微眯起，犹如蛇目，声音倒是越发舒缓：“不管沈凤能不能开蔗园，只要守住此岛，就有了立足之地。我劝叶老板还是不要逞强，尽快找些帮手才是。”
闻言叶澹精神一振：“莫非贵帮有意？”
如果长鲸帮真肯援手，他们可就占了大便宜了！怎么说也是纵横南海的大船帮，就算被挤去南洋，势力恐怕也不会弱了。没见南洋的胡椒贸易都被他们占了八成，这要是能跟叶氏联手，何愁青凤帮不灭？
宁负却呵呵一笑：“我们的船暂时过不来。”
叶澹被噎得差点没喘上气，暗自攥紧了双拳，那你来是做什么的？
宁负像是没看出他的不满，话锋一转：“估计叶老板也听说了吧，陆氏家宅不宁，出了个逆子，差点让陆大人在朝中翻了船。最近更是闹出传闻，说是陆氏的远洋船都让人劫了，这样的大仇，岂能不报？”
这消息叶澹真是第一次听说，他眉头一皱：“难不成是青凤帮干的？”
不可能啊，这些时日他们正跟沈凤在海上撕扯，想要劫下一个远洋船队，哪是能神不知鬼不觉就能干成的？
“不是。”宁负答的自自然然，“是赤旗帮的手笔。”
叶澹眉头皱的更紧了：“我也听说过赤旗帮的名号，可是陆氏跟他们有仇，于我叶氏又有什么关系？”
赤旗帮的崛起，身在闽地的叶澹自然知晓，可是这帮派并没有跑到闽地搅风搅雨的意思，跟青凤帮更是无甚瓜葛，突然提到他们和陆氏，到底是什么意思？
宁负笑了：“若是叶氏和陆氏联手，先下青凤帮，再讨赤旗帮，两家的死敌不都能除了？”
这未免也有些太异想天开了，叶澹摇头：“叶氏和陆氏形同水火，两家如今各有难处，防备还来不及呢，哪会联手？”
说罢，叶澹话音一顿，突然反问：“宁先生可是想借吾等之手，收拾自家强敌？”
长鲸帮如今是在南洋不错，但是邱大将军都没了，他们回返也不过是时间问题。可是现在南海最大船帮是赤旗帮，说他们没点心思，谁会信？
现在长鲸帮不动，反倒想要借他们铲除异己，这如意算盘打的也太好了。
这种诛心之言，却让宁负颔首：“说的不错，我们暂时没法东进，但若是赤旗帮联手青凤帮，先扫闽地，再转过头清剿南海，等到我们腾出手，着实有些麻烦。既然如此，就要分而破之。我长鲸帮别的不多，自南洋运回的货物可不少。”
长鲸帮手里可是有胡椒的！叶澹呼吸都是一滞，难不成他们打算松松口，容别人分一勺羹了？这可是笔大买卖啊！叶氏的船队如今面向倭国，陆氏虽然有远洋船，但是据宁负所言，应该也毁的差不多了。对于西洋货物，两家可都垂涎欲滴，这要是搭上了长鲸帮的线，岂不是占了大便宜？
而且他们有通往江南的海路，陆氏有通往江南的人脉，长鲸帮再怎么厉害，也不过是独占南海，真往东海，还是得寻合作伙伴的。这要是真能谈成，他们不但能除掉心腹大患，还能一跃成为海上另一大船帮，这里面得有多大的油水？
心思浮动，然而看着眼前那斯斯文文的书生，叶澹又退了三分，不论是跟长鲸帮还是跟陆氏合作，都与虎谋皮，算不得安稳啊。
见他神情，宁负再次慢悠悠用扇子敲起了掌心：“这次我来汀州，就是为了这点事儿。若是叶老板信我，不妨寻到陆氏，一同坐下来谈谈。若是不信，说不定别人就要背后使坏，乱你的根基了。”
叶澹眉头紧皱：“宁先生这话是什么意思？”
“君不见蓑衣帮都打到哪儿了？若是跑来汀州祸乱一番，叶氏前有狼后有虎，还能招架吗？”
叶澹一下坐直了身体：“宁先生莫要危言耸听！”
宁负却冷笑一声：“若是我，可不会放过这好机会。此刻赤旗帮能联合青凤帮打你们，将来就能跟他们联手抵抗我等。到时候鹿死谁手，还未可知。”
那一声声扇子敲打的声响，扰得叶澹心神大乱，这“鬼书生”说的有理吗？其实是在理的，如果赤旗帮真和青凤帮联手，说不好真有可能击溃他们。可是跟陆氏联手又岂是那么容易的？现在家中有不少人都跃跃欲试，想找陆氏的麻烦了，两家宿怨已深，恐怕谁也不肯让步……等等，叶澹突然看向宁负：“宁先生有把握撮合两家？”
宁负手中纸扇一停，露出笑容：“自然。”
那笑一点也不温文而言，反而像是透着血腥，让人心底发寒。他当然是个狂徒，但是辩才无碍，足智多谋也不是假的，若真能说动陆氏，也非不可为啊……
沉吟许久，叶澹终于道：“过两日，芙蓉园会大摆宴席，届时陆家也会来人。先生若是有意，可随老夫一同前往。”
宁负欣然颔首：“那就烦劳叶老板了。”
看着他那自得的模样，叶澹轻轻舒了口气，与虎谋皮，也好过陷入死地。反正他也找不来更好的帮手了，何不试上一试？
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