被白简送回秦府后，不明真情的房遗爱，终日生活在“罚跪紫宸殿”的阴影中，心事萦怀的他索性闭门不出，每天与兵书战策做起了朋友。
见房遗爱饱受折磨，饶是秦琼、谢仲举心存同情，但没有李世民的旨意，谁又敢向外泄露半点天意？
就这样，房遗爱一连三十天，每日在客房攻读战策，想要借此锻炼磨砺心性，除去几次给谢仲举送交《笑傲江湖》文稿以外，就连每日三餐都是秦京娘给亲自送来的。
整整一个月的时间，“何足道受罚八十板”的谣传在坊间持续发酵，房遗爱闭门谢客更是为这桩传闻增添了几分猛料。
转眼间，已经到了会试放榜的时节，饱受心病煎熬的房遗爱勉强打起精神，简单梳洗过后，便独自走出秦府，忙着去到贡院门前查看“杏榜”去了。
一个月的沉淀，虽然让房遗爱变得有些消瘦，但海量的兵书战册通读过来，倒使他的心性真的沉稳了一些，走在路上面对路人的指指点点，也能够坦然接受应对了。
会试春闱选在四月时节放榜，因此会试放榜也被称之为“杏榜”，与乡试录取举人的“桂榜”、殿试录取进士的“金榜”合称三榜。
来到贡院门前，台阶下已经竖立好了两张木制的牌榜，一众举子围在榜前翘首以盼，全都期望着自己能杏榜提名，任由谁也不愿意想“何足道”那般名落孙山。
到了此时，长安城已经认定了“何足道”的仕途就此断绝，布衣榜首的名望也陡然落到了低谷，眼下再有人提起何榜首，只得不过是一个会作诗写字的普通举人而已。
遥望贡院前人山人海，心怀忐忑的房遗爱自认与会元擦肩而过，不过年轻气盛的他心底还是抱有一丝侥幸，毕竟这件事关乎着他和房、秦、杜三家之后的命运走向。
自觉失意的房遗爱不愿去与一众举子拥挤，见杏榜还未张贴，索性站在贡院前的石狮子旁楞起了神来，为了摒除心中杂念，转而默念起了三十六计。
有杏榜的吸引，举子们并没有看到之前被他们尊为榜首，此刻近在咫尺的房遗爱，纵然有个别试子看到，也不过是嗤笑一声草草了之而已。
正当房遗爱暗地愣神时，耳畔忽的想起了一阵熟悉的声音。
“大哥！”
回头望去，见候霸林疾步前来，房遗爱轻笑一声，苦笑着说道：“霸林，怎么今天没有睡懒觉啊？”
走到房遗爱身前，见大哥脸颊瘦了一圈，候霸林大感心疼，心中更是打定了弃文从武的念头。
“想大哥经纶满腹，到头来不过是为了一张小小的试卷，就被万岁责打八十大板，看来文臣也不是这样好做的，还是横刀立马来的痛快！”
心中感慨一声，专程来陪伴房遗爱看榜的候霸林，自然不会说出真正来意，笑着瞒哄道：“今天不是放榜吗，我来看看有没有咱的名次。万一主考大人喝了孟婆的迷魂汤呢。”
听着候霸林打趣的插科话，房遗爱苦笑一声，嘀咕道：“是啊，之前在考棚我就是喝了孟婆的迷魂汤。要死不死的写什么新奇的观点！”
正当二人交谈间，身着白色锦袍的长孙津，在萧敬明等一众小弟跟班的簇拥下，洋洋得意的来到了贡院门前。
见杏榜还没有开始张贴，长孙津无聊下四处打量，随即发现了仇人的身影。
望着石狮旁，衣着皂黑袍服的房遗爱，长孙津嘴角微微上扬，心中不由升起了痛打落水狗的念头。
几日来，长孙津在一帮小弟的吹捧下，虚荣心已经达到了顶峰，全忘记了古书上所讲过的“郑伯克段于鄢”的典故。
带领一帮小弟来到房遗爱面前，望着面容消瘦的仇人，长孙津无声嗤笑，拱手道：“何榜首，近来可好啊？”
听闻长孙津问好，房遗爱自知此举这是“黄鼠狼给鸡拜年”，不过碍于情面还是拱手回了一礼。
候霸林深知大哥与长孙家的矛盾，眼见长孙津带领一帮小弟来找晦气，转而升起了要保护大哥离去的想法。
可还没等他来得及将房遗爱拉走，一声极为洪亮的惊讶叫嚷，忽的从长孙津身旁响了起来。
“呦！这不是大名鼎鼎的布衣榜首吗！怎么不去到榜前看名次啊？今科会元恐怕非榜首莫属了吧？”
说话间，萧敬明故意将声调提到最高，怀恨自己父亲被当众殴打的他，心中对“何足道”的怨念一点不比长孙津小。
听闻萧敬明的高声讥讽，举子们的视线纷纷朝房遗爱投去，眼神中哪里还有以往那崇敬的目光，此刻脸上尽是不屑、惋惜的神色。
有几名国子监的生员恰巧路过房遗爱身前，在看到房遗爱后，尽都埋头疾步而去，往日那副老远见了就打招呼的场景早已将不复存在了。
察觉到众人对待自己的态度发生转变后，房遗爱暗自长叹，苦笑道：“得势争相问冷暖，落难纷纷壁上观，古言诚不欺我啊！”
引来众人目光围观后，萧敬明达成目的，在长孙津的示意下，缓步向前走到房遗爱身前，洋洋得意的道：“何榜首，怎地不言语了？之前你在五凤楼醉酒题诗，是何等的威风杀气，怎地今天却变成了霜打的茄子？”
房遗爱早就料到此二人会落井下石，眼下揣摩圣意而不得解的他，自然没有心思去搭理耳边嗡嗡乱叫的苍蝇。
虽然大哥无心理会萧敬明，但小弟却不干了，候霸林虽然惹不起长孙津，但萧敬明一介国公内侄却没被他放在眼里。
见萧敬明一副小人嘴脸，候霸林毫无情面的回怼道：“是啊，我大哥龙灯会占尽风华，烂柯棋馆痛殴银青光禄大夫，多解气多可乐！”
短处被人当众提起，萧敬明顿时不干了，指着候霸林破口大骂，不过身躯却不曾向前一步，毕竟身体孱弱的他哪里是候霸林、房遗爱的对手。
见萧敬明、候霸林的互骂引得举子连番侧目，怀揣心事的房遗爱不想多生事端，伸手扥了扥小弟的衣袖，呢喃道：“快要放榜了，霸林咱们还是去看看吧。”
说完，不等候霸林回应，房遗爱拉着他缓步离去，颇有兵书上“暂避锋芒”一计的意思。
房遗爱虽然不想与萧敬明多做计较，但此举却引得萧敬明气焰更盛，站在原地横眉竖眼的数落“何足道”，还不忘出言夸赞长孙津几句，俨然一副捧臭脚的样子。
来到人群前，举子们虽然还想往日一样给房遗爱闪路，但目的却是千差万别。
之前他们敬重房遗爱的才华，想着有朝一日能够攀上未来状元公的高枝，可自打那个荒诞无稽的谣言在长安城流传起来后，有心依附权贵的试子们自然也就打消了心中的算盘，眼下给房遗爱让路完全是出于他是秦琼外甥的身份，饶是向后退让，但目光中却隐隐流露出了几丝嬉笑的神色。
房遗爱思绪敏捷，对于众人的态度如何不知，不过经过一月的苦读兵书，他的心境早已悄然有了改变，面对周围诧异的目光也能做到坦然应对了。
来到牌榜前，几个熟悉的身影出现在了房遗爱的视线当中，见身旁站着几位国子监的同窗，房遗爱微微一笑，礼貌性的对着几人拱了拱手，唤了一声年兄。
要说平常试子眉眼高低，那么国子监的生员更是见风使舵的好手，他们全都是当朝大臣的子嗣，自幼耳濡目染父辈官场往来那一套，自然懂得什么叫做“等价对换”了，之前见房遗爱的背影、才华前途不可限量，他们全都对房遗爱“年兄长、榜首短”的以兄弟相称，此刻听闻何足道惹怒了唐太宗，这些个人精巴不得与他划清界限，哪里会当街相认攀谈。
就这样，面对房遗爱的笑脸见礼，几名同窗生员视若罔闻，看向房遗爱的目光，就像看到陌路人一般无二。