且说春节期间，贾母至除夕那次合欢宴后，除了去宫中朝拜，或是祭祀祖宗外。所有贺节来的亲友一概不会，只同宝玉、黛玉、贾环、迎春、探春、惜春、李贽、贾兰、尤氏、秦氏等孙儿重孙，孙媳妇重孙媳妇说笑，尽是享受天伦之乐。
贾环、黛玉、宝玉等姊妹兄弟也是在内宅赶围棋、抹牌作戏取乐。贾环除偶尔外出办事外，便也和黛玉混在一处。王夫人与凤姐则是天天忙着请人吃年酒，那边厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完。
而后又是贾赦请贾母等，次日贾珍又请，而后贾政又请，贾母皆领着大小孙儿去随便领了半日。随后早又元宵将近，宁荣二府皆又张灯结彩。至十五日之夜，贾母便在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏，满挂各色佳灯，带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴。贾敬素不饮酒，又在城外，也不去请他。只在十七日祖祀时，接他回来祭祀一番，便仍送出城往玄真观去。
而贾赦、贾政也都有自己的门客，只略领了贾母之赐，自便告辞而去。贾母也知他们在此，彼此不便，也就随他们去了。贾赦、贾政自到自家外客厅与各自门客赏灯吃酒，自然是笙歌聒耳，锦绣盈眸，自取便快乐另与贾母处不同。
这边贾母花厅之上共摆了十来席。每一席旁边设一几，几上设炉瓶三事，焚着百合香。又有高几上摆着山石布满青苔的小盆景，俱是新鲜花卉。又有小洋漆茶盘，内放着旧窑茶杯并十锦小茶吊，里面泡着上等名茶。一色皆是紫檀透雕。
廊檐内外及两边游廊罩棚，将各色羊角、玻璃、戳纱、料丝或绣或画，或堆或抠，或绢或纸诸灯挂满。廊上几席便是贾珍、贾琏、贾琮、贾蓉、贾蔷、贾芹、贾芸、贾菱、贾菖等。
贾母也差人去请众族中男女，族人中或有年迈懒于热闹的，或有家内没有人不便来的，或有疾病缠身欲来竟不能来的，或有一二户妒富愧贫不来的，甚至也有一二个憎畏凤姐儿之为人，而赌气不来的，或有羞口羞脚不惯见人，不敢来的。因此族众虽多，女客来者只不过贾菌之母娄氏带了贾菌来了而已。
说这贾菌却是和贾兰一般与贾环交好。一来三人年纪相仿，上下相差不过二岁。二者贾菌与贾兰都仰慕贾环能为，在学堂上直以贾环马首是瞻。
厅内贾宝玉、林黛玉和来贾府玩的史湘云则与贾母一桌。史湘云是贾母娘家的侄孙女辈，时常被贾母接到贾府来玩住，今元宵夜自是来的。贾母一侧是迎春、探春、惜春三人一桌。一侧是贾环、贾菌、贾兰几人一桌。往前则是邢夫人、王夫人与娄氏一桌。李贽、凤姐儿、尤氏和秦氏也设一桌。再往外则是赵姨娘、周姨娘等自不说尽。
秦钟因被贾珍接来买药，如今也随秦氏一起过来见贾母。贾母见秦钟长得较宝玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，俊美如女孩家，似在宝玉之上，十分喜爱，便赏了好些见面礼。拜过贾母，秦可卿自带着秦钟于厅中长辈见礼了一番。王夫人、王熙凤等人本就喜欢秦可卿，如今见秦钟可人，也是喜欢，自是叫人去取了礼物来做见面礼。邢夫人、李贽等自也少不得。秦钟逐又得了好些礼物，且收于一旁，待回去时取走。
宝玉更是见秦钟人品出众，心中似有所失，痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：天下竟有这等人物。如今看来，我竟成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒门薄宦之家，早得与他交结，也不枉生了一世。我虽如此比他尊贵，可知锦绣纱罗，也不过裹了我这根死木头，美酒羊羔，也不过填了我这粪窟泥沟。富贵二字不料遭我荼毒了。凤姐儿看了看秦钟对宝玉笑道：“嗯。把你比下去了。”
宝玉却不以为然，乃问秦钟道：“你如今读什么书？”
秦钟今夜来贾府，早上贾环就有交代，宝玉秦钟相见，自也在贾环意料之中。秦钟乃按贾环交代说到：“业师于去年病重，家父又年纪老迈，残疾在身，公务繁忙，故而目下不过在家温习旧课而已。再读书一事，必须有一二知己为伴，时常大家讨论，才能进益。”
宝玉不待说完，便答道：“正是呢，我们家却有个家塾，合族中有不能延师的，便可入塾读书，子弟们中亦有亲戚在内可以附读。我因业师上月回家去了，现也荒废着呢。家父之意，亦欲暂送我去温习旧书，待业师上来，再各自在家里读。如此说来，尊翁如今也为此事悬心。不如他日回去，禀明尊翁，就往我们敝塾中来，我亦相伴，彼此有益，岂不是好事。”
秦钟笑道：“家父前日在家也曾提起这里的义学倒好，原要来和这里的亲翁商议引荐。因这里又事忙，不便为这点小事来劳烦的。宝叔果然度小侄或可磨墨涤砚，又彼此不致荒废，又可以常相谈聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之乐，岂不是美事。”
宝玉与秦钟二人你言我语，十来句后，越觉亲密起来。宝玉乃向贾母求道：“老祖宗。今有钟哥儿为伴，环弟弟也在家塾上学，如今正是一伙作伴。老祖宗可答应了，春后家塾开学，我们便一同去上学如何。”
贾母笑道：“既然你有伴儿，如何不可。只是记得。学里子弟甚多，可不许一起淘气了去。”而后贾母因见秦钟家寒，乃交代凤姐儿一应事物多与照应，凤姐儿自是一一应了下来。
如此便定了下来，等节后贾府家塾开学，便一起去上学。秦钟本就暂住在宁国府，如今得贾母命，与宝玉一同上学。秦钟逐在宁国府天香楼一居室住了下来。说了事。贾环逐唤秦钟来他这桌，宝玉自与秦钟好，也跑来和秦钟一并坐了。
时又有林之孝家的带着几个媳妇，抬着几张炕桌，上面满是新出局的铜钱。按贾母的指使放在一旁，等着贾母指示与戏子们行赏。
席开了，戏演了。贾母看到兴起时，说声“赏”。早有外间贾珍、贾琏等候着，便命小厮用大簸箕装着满满的铜钱，朝台子上撒去。听得满台铜钱叮当钱响，贾母乐得哈哈大笑。
贾珍、贾琏两人逐起身进来敬酒。贾琏自取过小厮手中新暖银壶热酒，跟着贾珍进来。贾珍取了空杯转身，贾琏便将酒满上。二人至贾母榻前，因榻矮，二人便屈膝跪了。贾珍在先捧杯，贾琏在后捧壶。虽止二人奉酒，但贾环见了便也急忙起身跟在后头，贾菌、贾兰、贾琮、贾蓉、贾蔷等小辈也是排班按序，一溜随着他二人进来，见他二人跪下，也都一溜跪下。宝玉也忙跪下了，秦钟聪明，自也跟着跪下敬酒。
史湘云悄推宝玉笑道：“你这会又帮着跪下作什么？有这样，你也去斟一巡酒岂不好。”
宝玉悄笑道：“再等一会子再斟去。”
说着，等他二人斟完起来，众人方起来。随后又与邢夫人、王夫人斟一回过来。
贾珍本就好色，人伦不顾，本想趁机敬姊妹们，却在贾母前不敢造次，乃问贾母笑道：“妹妹们怎么样呢？”
贾母和王夫人等都说：“你们去罢，他们倒便宜些。”如此贾珍等方才退出自去。