齐婴的马车刚到宫门口, 便瞧见苏平亲自带着一干宫人在门口候着他，在他下车时始终恭顺地半弯着腰。
苏平一向对齐婴十分客气，如今更是客气到了让齐婴觉得不大妥当的地步。他抬手扶了扶苏平, 道：“苏总管切莫如此, 我受之不起。”
苏平却仍执礼, 回道：“小齐大人平了国难, 往后定然扶摇直上, 便是更大的礼也受得, 老奴且先在此同大人道一声恭喜了。”
苏平言语间有些意味，大抵在暗示梁皇有意给他封赏。
封赏一类的事情，齐婴实在不看重, 此时虽然明了苏平的意思，心中也无什么欢喜，只淡淡地应了一声，随后便同苏平一道入了宫。
还没进御书房的门, 齐婴便见梁皇亲自出门迎他。他虽然心里没有什么波澜, 面上却要做出惶恐之色, 刚要下拜，便被梁皇一把搀住, 神色欢喜地连连道：“敬臣你可算回来了！叫朕好等！”
说着便亲自将齐婴领进了御书房, 又为齐婴赐了座。
梁皇的气色不错，精神也好，只是又胖了些, 手上的指甲泛着青黑之色, 指尖处依稀还有些溃烂的模样。齐婴极快地扫了一眼, 随后便不动声色地收回了目光。
他落座后向梁皇执礼, 道：“劳陛下久候, 微臣惶恐。”
梁皇大笑着摆摆手，满面红光地道：“你带回来的是好消息，只要是好消息，多长时间朕都愿意等！”
齐婴仍恭敬地低着头，说：“陛下宽仁。眼下石城虽形势已缓，但魏军有可能还会反扑，此事尚未落定。”
梁皇闻言笑意不减，拍了拍齐婴的肩膀，说：“你的筹谋朕有数，不会有错——你也不要太过谦虚了，如此可是逼着朕夸你不成？”
梁皇语出调侃，身边的苏平也跟着笑，御书房内一时一团和气。
齐婴陪着梁皇说了两句玩笑话，又拱手道：“关于南陵守将蒋勇之事，臣应请罪——臣……”
他还没说完就被梁皇打断。
梁皇把手一挥，径直道：“此事你在给朝廷的奏报中早已说得极清楚了，事急从权，当初你若不杀他，何以镇住石城那一干顽固不化的将领？你做得对，不必请罪。”
齐婴摇头，郑重道：“蒋勇虽是叛臣、罪无可恕，但毕竟是从四品武官，应当由陛下圣裁，臣杀之是僭越，陛下若不降下责罚恐难以服众。”
说完不等梁皇阻拦，便起身下跪，垂首道：“请陛下降罪。”
他如此郑重且执拗，倒让梁皇一时不好接话。
梁皇连连叹气，说：“敬臣啊，你就是对你自己太刻薄了，此事连朕都不在意，你自己又何必执意抓着不放？”
他说完，见齐婴依然没有起身的意思，便知他是打定了主意，遂沉吟良久，后道：“此次退魏你是首功，论理朕应当重重赏你。只是朕思量了多日，也不知该再给你个什么封赏……”
的确，齐婴本就出身世家，如今年纪轻轻又大权在握，他什么都不缺，便让人不知道该再赏他些什么。
梁皇继续道：“你既然如此坚持，不如就功过相抵，朕不赏你也不罚你，如何？”
他虽问了一句“如何”，可是却不等齐婴答复便亲自将他扶了起来，抢先佯怒道：“朕意已决！还由得你不服！”
这当然是玩笑话，苏平和一干内侍都笑了，齐婴见梁皇坚持，也不好再推辞，遂应承了下来，又谢过梁皇的恩典。
君臣二人又谈了许久时局，另闲话了几句家常，梁皇才觉疲惫。齐婴瞧出陛下的倦怠之色，正事又已说完，于是也生了去意。
梁皇道：“枢密院交托给你，朕心中踏实——敬臣，万莫负朕。”
齐婴躬身垂首，说了一通漂亮的场面话，引得梁皇十分满意，又道：“那你回去好生休息吧，朕也有些乏了——苏平，你代朕送敬臣。”
苏平领了命，后引齐婴出门。
二人出去后，梁皇屏退左右，脸上笑意消退，端起桌案上的茶杯抿了一口，随后微微扬声，朝屏风后的里间道：“还待在里面做什么？出来吧。”
他话音一落，便听见屏风之后有门声响动，片刻后绕出一个男子，约莫二十五六年纪，右眼下有一颗泪痣，本是女化的相貌，但他神情冷硬，让那泪痣都少了几分颜色。
三殿下，萧子桓。
他从屏风后绕出来，行至梁皇面前行礼，梁皇摆了摆手让他起来，看似有些疲惫，随手指了指身旁的座位，说：“坐。”
萧子桓依言坐下，又听梁皇问：“都听见了？”
三殿下应了一声，梁皇神情难辨，又问：“你觉得齐敬臣如何？”
今日齐婴入宫，萧子桓一早便接到他父皇的消息，让他藏身在御书房的里间中旁听。方才齐婴一言一行皆落在他耳目之中，巨细无遗。
萧子桓想了想，谨慎地答：“齐二有大才，更胜其父兄。”
梁皇听言冷哼一声，道：“这还用你说？他若无才朕何必把枢密院交到他手上？”
萧子桓遭了训斥，低下了头，又听他父皇叹息了一声，说：“像他这样的人，用好了便能成为你的铠甲，而用不好，就会成为伤及自身的剑戟——桓儿，若你坐上这个位置，你能用得好齐敬臣么？”
萧子桓抬起头看向梁皇，见梁皇一双浑浊的老目中透着久经岁月磨砺的苍凉和沉重。
“父皇……”
梁皇伸出那双有些溃烂的手拉住萧子桓，声息沉重，说：“大梁富庶却羸弱，不仅外有强敌，内里还要与世家争斗。世家是什么？是蛀空王朝的白蚁，是贪得无厌的猛兽，你如果要坐稳那个位置，早晚有一天，要同他们有个决断。”
“我儿，”梁皇叹息，“朕一生为世家掣肘，南渡三十余年未有一刻畅快淋漓，朕不希望，等你坐上皇位，一切还是这样——你明白么？”
梁皇亦曾壮怀激烈意气风发，年轻时登位也有要挥师北伐收复失地的雄心壮志，可大梁之内世家争斗不休，彼此纠缠消耗国力，他们因自己的一己私欲捆绑着这个国家的一切，终将梁皇从一个志得意满的少年帝王拖成一个垂垂老矣的暮年之人。
世人嘲笑江左奢靡之风，称连梁皇一国之君都耽于五石散此等不入流的玩物，可谁又明白，他陷入世家泥沼而不得动弹的苦楚，最后只有纵情声色才能一缓心中郁结。
亦是情非得已。
而萧子桓听得梁皇此言，心中则掀起惊涛骇浪。
他近来虽得父皇倚重办了不少差事，但父皇却从未说及立储之事，且一直在此事上态度暧昧，而他眼下这话……难道已经决意让自己入主东宫？
萧子桓闻言自然心中狂喜，但眼下却不能露出喜色，他稳了稳心神，问梁皇道：“父皇是说齐二有不臣之心？”
萧子桓同齐婴的关系不远不近。齐婴是他四弟萧子桁的伴读，他们这些皇子幼时在一起读书，是以他同齐婴也自幼相识。这位齐二公子天资卓绝却懂得藏锋，并不好与人争胜，他对他的印象一直不错，若非他是四弟的伴读，他们之间也许会成为很好的朋友。
今日他在屏后，见齐婴对父皇十分恭谨，办事尽心又刻意避开封赏，心中觉得他对皇室并无不敬，可听父皇的意思，似乎对此并不满意。
果然梁皇冷哼了一声，冷声道：“他折返建康之后先回了齐家去见他父亲，随后才来见朕，倘若他是魏臣，他敢如此行事么？历朝历代，哪有臣子胆敢视家族重于朝廷？世家狂悖如斯，他们甚至已经不觉得这有什么不对了！”
萧子桓听言低下头来。
的确，父皇所言在理。凡天下之臣，无一人敢视家重于朝、视父重于君，唯独江左大梁不同，世家官宦树大根深，惯于藐视朝廷，南渡三十余载至今，已有愈演愈烈的趋势。
有些事是不能提的，不说破时大家纵然心照不宣，却尚且能粉饰太平，可一旦被人点破，那些久久压抑的不平之感便会从心里破土而生，翻腾起滔天的浪来。此刻萧子桓眼中浮现狠戾之色，右眼下的泪痣也显出些许狰狞，压低声音对梁皇道：“倘若父皇忌惮他，不如……”
他做了一个“杀”的手势。
沈家覆灭之后，其势力为三姓瓜分，其中齐氏获益最大，如今正是如日中天。的确皇室不能明着把齐家人怎么样，但若要暗中杀掉一个人，就算对方是齐敬臣，也并非全无可能……
不料他话音刚落，梁皇却冷嗤一声，反问：“你杀了他谁去平外患？石城之乱贻害已久，满朝文武莫可奈何，他才上任几个月便逼得顾居寒退兵，还将北魏朝堂搅成一池浑水。如此权术，除了他谁能做到？你？还是拥护你的那群饭桶？”
语出严厉，堵得萧子桓无话可说。
他低下头，谨慎地问：“那父皇的意思是……”
梁皇长叹一声，扭头望向窗外，沉吟良久，颇为阴森地说：“眼下国难未平，自然要用他，而在这之后……”
萧子桓听见他父皇停顿了一下，那张苍老的脸上浮现他许久未见的狠辣之色。
“……这样的人要么废了，要么杀了。”
齐婴在出御书房不久后便在出宫必经的宫道上遇见了萧子榆。
她领着几个宫女等在路旁，正百无聊赖地踢着脚下的石子，似乎已经等了很久。抬头一瞧见齐婴，那双跟她哥哥极为肖似的桃花眼便乍然亮起，立马撇下一干宫人朝他跑过来，杏色的裙裾飞扬如彩蝶。
苏平一瞧见六公主，便知眼下自己不适宜留在此处了，他十分贴心朝齐婴躬了躬身，道：“小齐大人，那老奴就送到此处了。”
这时萧子榆已经走到跟前，还不等齐婴说话，她便抢着道：“苏总管快回吧，本宫替你送他出宫。”
苏平陪着笑，连连称好，随后便带着宫人纷纷退下。
萧子榆抬眸看着齐婴，想说话又不知道说什么好的模样，齐婴叹了口气，替她缓解了这番尴尬，当先问她道：“公主怎么在这儿？”
这一下挑起萧子榆的话头，她用那双潋滟又妩媚的桃花眼看着他，背着手撒娇道：“自然是来等你的，我听人说你今天早上往宫里递了帖子要入宫，就一直等着父皇召你，都在这儿等了快一个时辰了……”
她喋喋不休，若放在平时齐婴大概还会耐着性子听她说完，但那天他确实已经深感疲惫，便打断了她，道：“殿下如不介意，还是边走边说吧。”
萧子榆被他打断，又瞅了他一眼，觉得他对自己不耐烦，一时骄纵的脾气便上来了，撒了个小火，道：“你就这么不耐烦同我说话么！还要边走边说？是想早点出宫去从我身边逃开？你就一点也不想我？”
说完便眼圈一红，一副要哭的模样。
齐婴见她要哭，一时也不好待她太冷，只能耐着性子对她说：“没有……”
萧子榆不依不饶：“怎么没有！”
齐婴沉默了一会儿，答：“我只是有些累了。”
萧子榆抬头看了看他，确然见他神情疲惫，眼中还有血丝，人又比月前瘦了许多，知他所言不虚。
她一向痴恋他，见不得他有一点儿不好，一听他说累了，立刻方才所有的脾气都化为乌有，对他说：“你……你是多久不曾休息了？怎么脸色这样差？唉……我们，我们还是边走边说吧，你早些回去休息……”
齐婴看了她一眼，点了点头，两人并肩朝宫外走去。
萧子榆虽然体贴他，但她也委实舍不得这么快就将他送走，她毕竟是好久不曾见过他了，此时是能走多慢就走多慢，一步能走完的路硬要拆成两三步。
她走在齐婴身侧，想同他说话又不知该说什么，只能问他这次在南陵的见闻。她问一句齐婴答一句，虽每一句话都应和了，可就是让她心里觉得空落落的。
宫门很近，纵然萧子榆走得极慢，没过一会儿也就走到了，齐婴停住脚步侧头看她，说：“殿下留步吧，臣这就出宫了。”
萧子榆看着他清清冷冷的眉目，正如她这连月来日思夜想的那样好看，心中的不舍更是浓郁，只想将这作死的宫门一口气封了，让他哪也去不了、只能待在她身边才好。
她眼巴巴地瞅着齐婴，说：“你就不能去我宫里坐一会儿再走么？你这一走，我又不知何时才能见到你……”
齐婴看了看萧子榆，担心她像上回那样搬出萧子桁来留他，他今日委实疲惫，也喝不动酒了，眼下只想速速离宫。
他想了想，安抚萧子榆道：“三月初清霁山的花会，若公主得闲，倒可与四殿下同来，届时便又能见到了。”
萧子榆眼前一亮，也才想起花会之事，掐指一算也只有区区几日了，遂一下子高兴起来。
她抿了抿嘴，两颊染上酡红，整个人瞧上去艳若桃李。
“哦，花会，”她声息婉转，眼神带着撩拨看向齐婴，“你想我去么？”
齐婴垂下眼眸，平静地答：“洒扫以待，蓬荜生辉。”
萧子榆笑起来，脸红红地对他说：“你都这么说了，那我自然要去，拉着我四哥一道去——傅家哥哥和韩家哥哥定然都要去的，也不知容儿妹妹去不去，若她也去，咱们人便齐了。”
齐婴一听萧子榆提到傅容，眼中的神情有些微的变化。
他想了想，说：“你既然想她来，那我改日问问她吧。”
萧子榆听言一愣，问：“怎么？你这几日要见她？”
傅容这样的世家贵女，向来也是大门不出二门不迈，并不比她这个宫墙之内的公主自在多少。可听齐婴说的这话，好像轻易就能见到她似的，令萧子榆深觉诧异。
齐婴点了点头，不动声色地说：“嗯，最近应当天天都能见着，祖母让她到齐家家塾读书了——怎么，她没跟你提起过？”
萧子榆怔住了。
她同傅容是手帕交，自小便关系好，萧子榆几乎什么事都会告诉傅容，甚至连她对齐婴的思慕之情当初也是第一个告诉傅容的，二人无话不谈，就算如今长大了也依然关系亲密。她们平素就算见不着也会时常通信，上一回通信便在两日前，可傅容却始终对入齐家读书之事只字未提。
她有些难以置信，又问齐婴：“哦？她……她没说起过——这是什么时候的事？”
齐婴扫了一眼她震惊的眼神，淡淡地答：“有月余了。”
萧子榆说不出话来，身侧垂着的两只手却不经意地攥紧。
傅容……这么大的事，她为何要如此瞒着她……
萧子榆心烦意乱的模样皆落在齐婴眼里，他却垂下凤目装作没有看见，只同萧子榆道别，随后便登车离去。
上车后帘子垂下，白松驾着车缓缓行在离宫的宫道上，齐婴打开车窗朝后看了一眼，见萧子榆依然失魂落魄地站在宫道中间，随后便又将窗合上，不再回头看。
祖母性情刚强，倘若坚持让傅容嫁给他，他很难推却；可若萧子榆从中作梗，那这一切便不用他亲自料理，自然迎刃而解。
齐婴闭了闭眼，隔着帘子让白松驾车回风荷苑。
路上夕阳西下，乃是一副黄昏的好光景，建康城中一片太平气象，街上人声鼎沸，欢声笑语无限，石城那边的动荡就仿佛是虚幻一般，在此地丝毫不能窥见端倪。
齐婴听着长街喧嚣，疲惫越发涌上，靠在车上睡着了。
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他有一条荆棘之路要走，幸亏他是个白切黑
下更：齐二正式迈出带孩子生涯第一步，并立刻摔倒了（bushi