“不行啊……希泽尔……不要做这种多余的事。”她在呼啸的北风中低声说。
“您应当明白！您的身体现在不适合承担这样的工作，请让我来！让我成为您的双腿和双眼，我的体力足够把您送到斯特里克堡！”希泽尔第一次在她耳边几乎用咆哮的口吻说。
“所以说你还不成熟……”她摇摇头，“有些事情是必须由我去做的。”
“还有什么比您的身体更重要吗？”
维兰瑟擦了擦他眼角的泪水：“不要哭，不然脸会冻伤的。
不要只站在我们的角度看问题，现在我们身后还有许多人，他们很多都是因为我的一句话，或者一个源于欺骗的诺言跟随我，来到这个他们从未听闻的陌生险恶环境。他们会不安，会恐惧，会丧失对未来的希望。
所以我必须告诉他们，风雪和寒冬并没有什么可怕，但这样的话如果由一个用浮空术在空中高高在上指挥他们探路的法师老爷，或是由一个缩在英俊侍从温暖的怀中骄奢放纵的公主殿下来说，是无法让人信服的。
在很久很久以前，神明们也曾经害怕弄脏自己的手，派遣了一批战斗天使去往深渊与恶魔们作战，祂们把天使们当做处理污秽的白手套，自己却安稳地呆在神国发号施令。满身血腥和伤痕的战士最终看透了祂们虚伪的本性，现在的炼狱就是由幸存的战斗天使建立……当然，这在神看来叫做‘堕落’。
如果我无法成为他们的表率，只是在舒适安逸的地方说着一些冠冕堂皇的虚伪话语，那我和我最讨厌的神明有什么区别？你现在要做的是协助我完成引领他们的工作，如果你无法胜任，我就把你调遣到队伍后面压阵，换雷纳来做我的协助者。”
“请原谅我的无礼和逾越……不要……不要赶我走……”
即便是维兰瑟这样铁石心肠的人，也无法在这个时候直视他的眼睛。
记忆中那位龙族的前任上司带着挑剔和愠怒的碧瞳浮现在她脑海中，有时候那家伙对她的了解甚至胜过她自己。
【诚然，你在面对包括敌方在内的绝大部分人时，都能保持着相当的谨慎和聪慧，但你的视野仍然存在盲区……信任是一种有缺陷的情感，我遗憾地发现，你会认可一部分你认为可以信任的部下，对他们的举动采取纵容的态度，甚至在某些不该放弃的利益和他们之间选择后者，这让我相当失望。】
【我原以为自己教导的是一位精明能干的炼狱掮客，而我眼前这位却是怎样一位仁慈的圣人？】
还真被他说中了……为什么突然会有种抛弃宠物的罪恶感，为了掩饰这莫名的感官，维兰瑟只能板起脸训斥他：“你当然可以留下来，如果不是必要，我也不愿意将你换掉，当然，这是建立在你服从的命令的前提。”
心下稍定的希泽尔仍不死心，他沉默了一会，踟躇着问：“为什么……必须是公主殿下……不可呢……我、我也可以带领……”
维兰瑟冷笑一声：“‘欲戴王冠，必承其重’，你们叫我‘公主’，拥护我的决策，可有一个因为我是暗刃那个腐朽的家族名义上的女儿？权力和地位象征着更多的责任，这也是我必须行使的使命。
你不过是我的侍从，做好侍从该做的事就好。时候不早了，我要加快速度了，如果我不小心踩到陷坑，记得拉住我，这就是你要做的。
我们必须在黎明前赶到城堡，雪地会反射阳光，即便是地表的居民也会因此患上雪盲症，我们长期在地底的族人可无法承受这种伤害。”
公主殿下……
希泽尔心中像是翻腾的海浪，据他所知，暗刃有好几位公主，但维兰瑟殿下是其中最特殊的。
她的尊贵并非被这个头衔授予，反倒是她的所作所为，为这个称号增添了荣耀。
但希泽尔也再一次认识到了自己的无力和弱小，明明公主就在他身旁艰难地跋涉着，但他却只能在她即将跌倒时搀扶一下。
他这样渺小的弱者没有承担王冠重量的资格吗？
希泽尔有些仿徨，他第一次想要公主殿下以外的东西是权势，不是为了它带来的荣耀和便利，也不是因为黑暗精灵铭刻于灵魂中的野心。
因为有了它，或许他就能够分摊公主殿下身上的无形重负。
这样亵渎的念头时时困扰着他，他无法想象自己以平等的姿态站在公主身边的样子，却又隐约有些渴望。
就这样在希泽尔矛盾重重的内心挣扎中，一行人赶在东方露出鱼肚白之前，赶到了斯特里克堡。
在启明星的照耀下，这个他们未来的据点杂草丛生，布满了铁锈般的苔藓，外墙深棕色的蔓藤上挂着积雪，一副萧索衰败的模样。
第58章
相对于科奥兰王国丰腴地带那些诸侯们壮丽的行宫, 斯特里克堡则更接近城堡最原始的功能——战争地带的统治中心。
世界上一般不存在舒适宜居的军事设施，斯特里克堡也同样如此，它以石灰拌和的砂浆与粗略打磨的石块砌成，非常厚实以及笨重，为了防止敌人的渗透，城堡外墙除了留给弓箭手的细小射击孔眼外，基本没有外窗, 采光非常之差，原本的建造者们只能依靠火把和蜡烛照明；而城堡内阴暗潮湿的环境，滋生的老鼠、蜘蛛等，让这里的卫生条件同样不容乐观。
当然, 这两点对世代在地底居住的黑暗精灵来说不是什么问题。不过由于年久失修, 石灰砂浆被雨蚀风化，让粗糙的石块之间产生了缝隙，加上岩石本身就无法保暖, 整个城堡内部比外面好不了多少, 仍然非常寒冷。
所以维兰瑟在抵达这个荒废的城堡后，第一件事就是叫人寻找周围废弃的木料，准备燃起火焰，驱走寒气。
在军事化的堡垒中, 除了有身份地位的少数几个统治者，其他士兵几乎不存在“个人空间”这种东西。他们的休息场所就在城堡的几个大厅中, 数十个人围着火塘或是壁炉, 或坐或躺, 吃睡都在这里。
这样的生活条件比起数量更庞大的平民已经是相当好了，这时代绝大多数农夫都只能一家人挤在一座没有分隔房间的四方小屋中，住宅甚至囊括了畜栏的功能，冬季与牛羊居住在一起能够互相取暖，毕竟单薄的衣服无法抵御严寒。
这样恶劣的环境自然没什么隐私可言，父母私生活甚至从不回避孩子，同时也是臭虫和疾病的温床，所以农夫的儿子们做梦都想成为骑士的侍从，这样他们就可以在城堡中烤着火塘入睡，而不是和肮脏恶臭的牲畜挤在一个茅草垫上。
所以无论精灵还是矮人，对居住条件都没有什么抱怨，这个世界的平民生活都差不多恶劣，幽暗地域空气和水都来自地表渗入，有着良好通风的区域可不是一般人能享受，平民的饮水当然是带着腐烂异味的污水，食物短缺让地底老鼠和无毒的昆虫几乎绝迹。
由于斯特里克堡的居民都是逃难而去，很多破旧的茅屋、栅栏等散落在城堡下的城镇中，可以充当炉火的燃料。由于黎明即将到来，维兰瑟让有着地表生活经验的矮人去寻找——矮人逐矿而居，在寻找挖掘深埋的矿脉时居住于地下，如果矿石在矿山被发现，他们也会居住在山谷中。
但维兰瑟却不打算让矮人也帮助黑暗精灵收集柴火，虽然这样的分工看似合理，但却无助于养成良好的习惯。她并不希望精灵们把矮人当做仆役甚至奴隶，所以必须从一开始、从小事上强化这样的印象。
但这并不意味着她要放任这些缩成一团瑟瑟发抖的可怜家伙们受冻，一共八十多名精灵被分在了三个大厅中，其中有包括维兰瑟和希泽尔在内的十一位施法者被单独列出来，火系经典法术不可能有谁没有掌握，法师和术士们被分成3个组，轮流按班次以魔法提供热源。
其中，维兰瑟和希泽尔的施法等级更高，二人单独负责一个大厅，其他九位负责另外两个。不过这样稳定提供火源和平常施法将就的大威力、高爆发完全相悖，维兰瑟不得不临时指导了他们一会。即便如此，在火塘中央的魔法火焰偶尔也会小小炸一下。
黑暗精灵们感觉到了火焰带来的温暖，一个个都像是围在暖炉前的猫咪一样，不知不觉就围坐了过来，舒缓着四肢，驱散体内的寒气，让维兰瑟有种看着一群漂亮大猫在自己面前舔爪子梳理毛发的错觉。
偶尔负责提供火焰的法师略有分心，炉火稍稍炸出火星，一只大猫像是被烤焦了胡子似的迅速缩回去，对着翻腾的火焰心有余悸。
当下那名术士羞愧地看了维兰瑟一眼，没发现责怪的神情，立刻打起精神，维持自己身前火焰的稳定。
还有待磨练啊……
维兰瑟暗叹，距离下次日落还有至少17个小时，这也意味着他们每人都要这样专心致志提供四五小时的火源。
不过其他组人手充足，他们应该会采取每位法师值班两小时，休息四小时后再轮一班这样的模式，这样让精神更加集中，也是对魔法掌控力不错的修行。
与之相对的，维兰瑟和希泽尔这组工作量就会重一些，每人将被分配8小时。
“我们也该差不多过去了，走吧，他们该快冻僵了。”维兰瑟叫住希泽尔。
“公主殿下，我希望第一个由我先值守！”
“为什么突然这么认真？”维兰瑟轻笑着回答，“既然你这么强烈的要求，那就按你说的吧，是八小时一换，还是四小时？”
“最近我对法术的理解加深了，连续八小时持续施法应该没有问题。”
“也好。”她叫住一位旁边的精灵，吩咐他8小时后到楼上的城主居室叫醒自己。
“那么，八小时后我来替换你，如果中途觉得自己支撑不下去了，记得叫人来敲我卧室的门。”
目送维兰瑟从石阶向上走去，渐渐离开视野，那名精灵搓着冻僵的手长舒一口气：“呼……好冷，地表不应该是被诅咒的焦狱吗？我感觉自己被冻得像一块石头，好在终于快能烤火了……”
希泽尔抬起一只手，打断了他、
“抱歉，能再等我十分钟吗？”
请求的语气，但确是毋庸置疑的口吻，一瞬间，那名精灵感觉眼前这位一向温和的公主侍从身上散发出了刺骨的寒气，甚至比城堡外的冰雪还要凌冽。
脚步不能乱，眼神要集中，自然目视前方……
眼前的景象一阵模糊，维兰瑟试了几次，都无法让散乱的瞳孔聚焦，只能迷迷糊糊向大致的方向走去。
我不能让别人看到这幅不成体统的样子……
还有一层，我能够做到的……
维兰瑟此时也已经到了极限，但她浑浑噩噩地，全靠一种意志力勉强身体做出行动，幸亏这样的城堡结构并不复杂，她总算正确找到自己的目的地，推开破败的木门，向里面走去。
似乎这样狭小私密的空间让她精神一阵松懈，还没走到简易铺垫被服的铁架床，她就身体一软，几乎要跌落到地面。
这时，她身后的黑暗中浮现一双手，一双此前在雪原上搀扶过她无数次的手。
希泽尔早发现她的不对劲，跟了她一路，终于在她摇摇晃晃时冲了出来，正好接住她无力的躯体。
直到触及那朝思暮想的公主，希泽尔确信她已经失去了意识，把她横抱起来，轻轻放在一旁简陋的床上。
他咬了咬嘴唇，最终在她额头飞快地印下一吻，然后走出了房间。
楼下的大厅中，还有近三十名精灵等待着他点燃冰冷的火塘。
要长时间维持持续稳定的火焰，要求精神高度集中，一旦这时间达到了可怕的8小时，对法师来说已经是一种极高的负担了，更何况他还打算挑战更高的数字。
他不知道时间过了多久，但那个公主吩咐让叫醒她的精灵准备动身的时候，被他叫住了。
“你要去哪里？”
“公主殿下叫我到8小时叫醒她，现在时间差不多了。”
“不用去。”坐在火塘旁的希泽尔冷冷地说，“剩下的我来就好。”
“你疯了？”雷纳正好在这一组，“其他组的法师们可都是2小时一换——”
“那和我们组有什么关系？”希泽尔打断了他，“在我还能做下去之前，不许你们去打扰她！”
火焰在他脸上跳跃着，变换出明暗的阴影，雷纳突然觉得，这个莫名变成“白妖精”的小子有些狠戾。
公主对绝大多数人来说都是被仰慕和信赖的尊贵女性，她的命令是不能违抗的，然而希泽尔有时候会擅自做出主张，对于他来说，这似乎还有更深层隐晦的意义。
黑暗精灵极少有爱情，更兼是女尊男卑的社会，雷纳一时不能理解他的情感，那并非源自下位者的服从和取悦，雏鸟羽翼逐渐丰满，它迫不及待伸出稚嫩的翅膀，想要把珍视的东西保护在羽翼下。
这样奇妙的情感，或许就连希泽尔自己都没有意识到。
等到维兰瑟醒来，天色早已入夜，她猛然坐起，自己究竟睡了多久？她有这么累吗？
她整理好衣服，快步走出门，一切都按照她事先安排好的计划井然有序进行，黑暗精灵们乘着夜色出去收集燃料，这样接下来的日子就无需再以法师点燃炉火，而矮人们则已经在城堡中四处查看，修缮设施，有的在炉膛边揉搓黏土，制作成陶罐以火焰烘烤——这也是维兰瑟安排的工作，站稳脚跟后，再吃干粮已经不太适合，他们需要一些炊具煮食狩猎来的野味。
她询问了下工作进展，还有部分矮人已经去城中寻找铁匠铺，看看有没熔炉的遗址可以维修使用。
到了精灵们聚居的地方，维兰瑟看到其他精灵已经外出了，剩下之前那个她安排叫醒她的家伙在沉睡的希泽尔面前守着他。
“他一直值守了17小时？！怎么回事？我不是叫你叫醒我吗？”
“可是，他让我不要去打扰您……天黑下来后，他就倒下去了……”
“乱来！”维兰瑟恨恨低声说道，“果然不应该听他的建议，竟然给我来这一手。”
她撩开希泽尔脸上的乱发，精灵昏迷时脸上露出柔软而澄净的表情。
“真是条不听话的笨狗……”
第59章
同其他绝大多数堡垒一样, 斯特里克堡建在视野良好, 能够鸟瞰四周的小山坡上, 维兰瑟站在瞭望台上，扶着有些残缺的垛墙，地平线一直延伸到非常遥远的地方, 从城堡下废弃的小屋，到城郊挂着积雪的针叶林, 再到结冰的湖面和绵延的银色山脉, 以黑暗精灵的黑暗视力看来, 白茫茫的大地在即将到来的曙光下一览无遗。
很快的, 灼热的红日自遥远的群山中一跃而出，刺目的红光炙烤着维兰瑟的双目，但她一动不动, 接受柯瑞隆悠久古老的诅咒带来的洗礼。
她带领追随者来到地表时，正值精灵的日沉之月, 也是人类历法的12月，现在时间已经过去了一月, 寻火之月来了, 初春的生息之月已经不再遥远。
她从一开始的畏惧阳光, 逼迫自己不断适应，现在已经可以在早晨阳光不那么强烈的时候披着斗篷出行，除开诅咒被解除的希泽尔, 这在黑暗精灵中速度是最快的。